Его Величество Мертвец Том 4

Основному воинству Цитадели потребовался почти час, чтобы добраться до поля боя. Порядки вражеского воинства начали разворачиваться перед войсками Арантира. На поле боя стояла тишина. Молчаливые мертвецы Первого Союза вообще не издавали никаких звуков. Артиллерийская обслуга переговаривалась между собой почти шёпотом, придавленная общей тишиной. Войска Цитадели тоже говорливостью не отличались, поэтому производили только шум от шагов и движения.

Первыми на поле боя показались и начали разворачивать передовую линию гвардейцы-щитоносцы Цитадели. Цитадель извлекла уроки из прошедшей войны и убедилась в эффективности тяжёлых щитов. Если живым солдатам таскать на себе башенные щиты тяжеловато, то нежить справлялась с этим без затруднений.

Сразу за щитовиками пошли мушкетёры. Здесь Цитадель не придумывала ничего, скопировав мушкетёров Арантира. Скелеты в неплохой броне, вооружённые мушкетами. Не имеющие усиления металлом мертвецов, они уступали гвардейцам Арантира, но огнестрельное оружие сводило разницу на различия в мушкетах.

Однако маги Цитадели не являлись глупцами и не рассчитывали победить, просто выставив на поле боя воинов, скопированных с противника. Следом за мушкетёрами на поле боя показались конструкты, собранные для этой войны. Некроманты создали боевых носорогов, крупных четвероногих существ, носящих стальную броню на голове и передней части корпуса. Всего десяток, из-за сложности и дороговизны. Неуклюжие, тяжёлые носороги шли своим ходом, следуя за рядами мушкетёров.

Армия Цитадели дисциплинированно выстраивалась для атаки, заполняя пространство перед лесом. Арантир глазами своих воинов мазнул взглядом по носорогам, оценил угрозу и продолжил отслеживать армию противника, выискивая свою цель. Использование элефантов выглядело логичным ходом, лич оценил и отдал должное изобретательности магов Цитадели. Бронированные, и потому защищённые от пуль, возможно, и от снарядов, носороги вполне могли затоптать множество легионеров. Могли, но это Арантира не пугало совершенно. У него куда больше рыцарей смерти, подвижных и сильных. Рыцари оседлают этих гигантов и найдут, где у них мягкое место.

На поле боя вышла уже практически вся армия Цитадели, когда показались маги. Большинство некромантов, верхом на лошади, равномерно разъехались по тылу армии, но часть собралась в центре. В армии Цитадели имелись различные твари, но количество тех оставалось невелико, чтобы играть большую роль в бою. Впрочем, на бронированных боевых псов, построенных как раз перед позициями артиллерии Союза, Арантир внимание обратил.

Никто не посылал переговорщиков. Тихий, тёплый день. Некроманты медлили. Вернулись наёмники, осмотревшие фланги обеих армий. Река представляла известные трудности и не выглядела проходимой. Взобраться на холм, чей обрывистый склон прижимался к армии Союза, можно, но это потребует длительный многочасовой обход. Полководец Цитадели и его советники пытались понять, рассчитывал Арантир разбить их в открытом бою, или подготовил какую-то ловушку. Пока выходило, что это будет бой армий. Но генерал в это не верил. Арантир не раз использовал хитрые приёмы, а если не хитрости, то значительное превосходство в силе. И с тварями Цитадели он сталкивался, а значит, должен знать, что следует ожидать подвоха.

И всё же генерал Цитадели решил дать бой. Ряды скелетов с башенными щитами, сомкнувшись тремя плотными рядами, двинулись вперёд, ожидая обстрела. Маги Цитадели знали, что войска пока находятся за радиусом поражения старых пушек Арантира. Но что, если Союз уже использовал новые пушки? И в батареях действительно стояли обновлённые орудия, но улучшение касалось не дальности действия, а надёжности и устойчивости к перегреву.

Батареи открыли огонь, когда щитоносцы вошли в зону поражения. Снаряды, пусть и на излёте и не слишком метко, не пробивали тяжёлые, полностью стальные щиты, но роняли скелетов на землю, ломая кости. Арантир не рассчитывал легко пробить щитоносцев, но старался как можно сильнее их проредить, снять как можно больше защиты перед основной стычкой. Тишина сменилась грохотом пушек.

Обстрел приносил результаты, щиты гнули, лопались, линия щитоносцев истончалась. Однако войска Цитадели продолжали ровной стеной сближаться с армией Союза, не бросая в бой заготовленные козыри. Армия Цитадели приближалась под непрекращающимся огнём батарей, не обращая внимания на потери. Маги так и стояли в тылу, лишь немного подойдя и остановившись так, чтобы не долетел даже случайный снаряд.