Его величество бастард

Бродить по вытоптанным окрестностям центрального входа в компании Геллена, который при малейшем шелесте ветра задвигает ее за широкую спину? Вот уж веселье! Лучше уж и правда дома сидеть. А так она сама себе хозяйка, в случае чего же у нее есть Марша, которая точно не даст подругу в обиду.

Перебираясь от дерева к дереву и не забывая осматривать землю под ногами, Венделин тихо как мышка приближалась к источнику света. Скоро стало ясно, что по ту сторону рощи горит костёр, а ярким таким кажется из-за черноты, начинавшейся дальше.

Девушка даже засомневалась и бросила взгляд наверх, в кроны, чтобы проверить время суток. Вдруг она так загулялась, что не заметила, как зашло солнце? Нет, оно было на месте, пусть и сместилось немного из зенита. Скоро придется собираться в обратный путь, если она не хочет опоздать к обеду и получить очередной нагоняй.

Чернота вскоре получила объяснение. Очередной порыв ветра принёс тот самый, уже знакомый запах мяса, смешанный с тлеющими листьями и травой, и Венди поняла, что впереди не туча, как ей показалось сначала, и не внеплановая ночь. Вся пустошь, простиравшаяся раньше от Дикой рощи до самого горизонта, скрываясь под изменчивой аномалией, превратилась в одно сплошное пепелище.

А на краю его, устроив костёр из остатков ветвей, сидели кругом человек десять. Кто-то жарил над огнём мясо, другие беззаботно болтали; ветер доносил до девушки только голоса, не позволяя разобрать фразы.

Но ее и без того пригвоздило к месту изумление.

Люди у самой опушки Дикой рощи? Еще неделю назад Венделин рассмеялась бы в лицо лазутчику, принесшему подобную весть. Всем известно, что как раз в этом районе начинается самое интенсивное искажение, преодолеть которое не удавалось с момента окончания войны.

Кстати, где оно?

Впереди, насколько было видно глазу, простиралась ровная чёрная земля, по которой изредка, повинуясь порывам ветра, проносились буранчики пепла.

А где же уродливые ползучие кусты, мерцающие воронки подпространства и смерчи, готовые затянуть в себя незадачливого путника? Куда все делось?.. Ни малейших признаков искажения!

Ни один листик не шелохнулся, ни один прутик не хрустнул под телом Венди, пока она осторожно, метр за метром, подбиралась к стоянке незваных гостей. В том, что это маги, она уже не сомневалась, как и в том, что именно они каким-то образом уничтожили приличный кусок искажения.

Лица были сплошь незнакомые, одежда — яркая, странного покроя, и девушка окончательно уверилась в том, что перед ней лазутчики Риоркана. Миновать заградительные посты никто из соседних княжеств не мог, это точно. О передвижении настолько крупной группы доложили бы либо князю Балаж, либо Совету. Значит, произошло невозможное…

Исконные враги не только выжили, но и научились покорять искажение.

И теперь только вопрос времени, когда они снова нападут. Сотрут жалкие останки былой империи, рассеянные по уцелевшим клочкам пригодной к обитанию земли, окончательно и бесповоротно.

Венди дернулась было назад, чтобы срочно доложить начальнику стражи о проникновении на их территорию, но, подумав, снова улеглась поудобнее.

Вот придёт она и что скажет? Были какие-то люди, не знакомые ей лично? В странной одежде? Да мало ли поселений на границе. Забрели какие-нибудь охотники, скажут ей. И как доказать, что это вражеские лазутчики?

А что пустошь стала пепелищем, так мало ли на что способно искажение. И кто даст гарантию, что оно не проявится заново уже завтра? Даже если его уничтожили эти неизвестные, вдруг через пару часов, когда она вернется, все будет как прежде? Венди и не такие чудеса в эпицентре искажений наблюдала.

Маги тем временем затушили костёр и принялись собираться, явно намереваясь ночевать где-то еще. Мудрое решение: ночью людям даже на зачищенной от ядовитой зелени территории делать нечего.

Глава 2

Темноволосый мужчина в чёрном плаще поднялся первым.

— Доставай мобиль, — приказал он, обращаясь к блондину, сидевшему лицом к Венди. Ей хорошо было видно, как тот принялся выписывать руками сложные пассы, выплетая заклинание. Земля под ним дрогнула и посыпалась в разные стороны, костёр съехал набок, чуть не задев остальных незваных пришельцев. Маг рядом с темноволосым отпрыгнул подальше, взмахнул рукой, гася искры на лету. Капюшон слетел, открывая блестящую золотистую косу. Женщина-огневик?

Венделин облизнула пересохшие губы и подавила желание устроиться поудобнее. Сейчас, когда маги готовятся уходить, они с особым тщанием проверяют окрестности — не хватало только попасться по-глупому. Против огненной магии у нее и защиты-то нет, настолько она редкая.

Неужели ей повезло наткнуться на принцессу Риоркана? Помнится, если верить урокам истории, правящая семья у них как раз с огненным даром. Хотя, кто знает как оно сейчас. Из враждебного королевства так давно не было вестей… да, собственно, с войны и не было.