Тви'лек-распорядитель, стоящий возле дверей, облегченно выдохнул. Эту компанию он, к своему огромному сожалению, знал неплохо. Не местные, но на планете бывают регулярно. Денежные клиенты, это да, вот только очень проблемные: без конца демонстрируют свой гонор, правда, приставать к другим посетителям пока не отваживались, все-таки публика в данном зале посиживала своеобразная, лезть к таким, показывая собственную крутизну — чревато. Мало ли на кого нарвешься… Видимо, человек уже чем-то накачался, раз полез, хорошо хоть дошло вовремя, что это может иметь неприятные последствия.
Генерал изумленно моргнул. Интересно… Он ожидал чего угодно, вплоть до расстрела охраной всей этой шебутной компании прямо здесь, на месте, но такое простое и изящное решение ему и в голову не приходило. Мощное ментальное воздействие — и пьянчуга забыл, чего хотел. В настоящий момент мужчина сидел, уставясь в стакан, словно пытаясь отыскать на дне истину, не обращая внимания на тормошащих его друзей. Те наконец оставили попытки до него достучаться, подозвали официанта и продолжили банкет, гомоня о чем-то своем.
Неожиданно мальчик вскинул голову, хмуря белесые бровки, и повернулся к Коте. Синие глаза посветлели, у ребенка был такой вид, словно он вспомнил нечто важное. У Рама засосало под ложечкой. Судя по всему… Его узнали.
Мальчик встал, слегка наклонив голову к плечу, рассматривая замершего Коту и застывшую Лари. Тихо сказав несколько слов поднявшейся охране, ребенок дождался ухода своих сопровождающих вместе с двумя бойцами, положил на стол карту, показав на нее распорядителю, и подошел к столику бывшего члена Ордена. «Тени» ненавязчиво окружили их, одними взглядами окоротив попытавшуюся было возбухать пьяную компанию.
— Приветствую Вас, генерал Кота, — ребенок слегка кивнул вставшему мужчине. Кота поклонился, Лари изобразила нечто вроде реверанса.
— Приветствуем вас, Ваше императорское высочество, — севшим голосом выдал мужчина. Люк посмотрел на стул:
— Вы позволите?
— Прошу вас!
Люк и Рам с Лари сели, окруженные охраной. Настороженно косящийся на них тви'лек взял карту, снял необходимое количество кредитов и снова положил её на стол, после чего отошел в сторону. Компания за столом шушукалась, злобно поглядывая в их сторону, но никаких попыток встать и что-то сделать не предпринимала.
— Рад познакомиться с вами, генерал. Ваши таланты произвели на меня впечатление.
— Благодарю вас, — настороженно ответил Кота. Люк чувствовал, что занервничавший было мужчина неожиданно резко успокоился и словно расслабился. Судя по всему, какая-то техника работы с сознанием. Скайуокер помолчал, спокойно глядя на бывшего джедая, обдумывая сложившуюся ситуацию. То, что он встретил генерала — это очень хорошо. Кота — мужик умный, думать умеет. Судя по тому, что мальчик про него читал, фанатиком он не был, так же как и догматиком. Да и принят в Орден он был в восемнадцать лет — сложившаяся до конца личность, многое пережившая, с богатым жизненным опытом. Учился, воевал, отличный боец, великолепный тактик. Его бы в команду к Трауну… М-м-м… И Пиетта до кучи. И… не важно. А важно то, что хоть он и стал Мастером, Кота всегда был себе на уме, авторитеты уважал, но слепо им подчиняться отказывался… Да и тот факт, что солдаты, которых он вел в бой, после приказа 66 свалили вместе с ним, очень показателен.
Значит, настоящий лидер, умеет не только повести за собой, но и обеспечить всем необходимым, а это крайне важное качество для командира.
— Вы знаете, генерал, — задумчиво начал Люк, — я много читал о проведенных вами операциях. Вы — гениальный тактик. И умеете управлять группами разумных. Скажите… — мальчик прищурился, — а вы не задумывались о карьере кадрового офицера?
Кота замер, энергично обдумывая слова ребенка. Сидящая рядом с ним Лари буквально сканировала мальчика фиалковыми глазами, отслеживая каждое движение, каждое слово… Абсолютно всё.
Воспринимать сказанное как шутку ребенка — глупо. Мальчик уже показал, что к нему надо относиться крайне серьезно. К тому же… Он может просто озвучивать предложение своего отца… Или деда. А это не то, что можно проигнорировать. Ответить положительно? И тебя сразу же потащат служить. Отказаться? На отказ могут отреагировать крайне резко.
— Когда-то думал… — нашелся с ответом Кота. — Но это решение не одной минуты…
— Естественно! — ребенок кивнул, напрягший все свои способности Рам ощутил, как от него плеснуло одобрением. — Конечно, такое требует тщательного обдумывания! Ведь это изменит не только вашу жизнь, но и жизни ваших подчиненных! Тех, кто когда-то вам доверился. Хороший командир обязан заботиться о своих людях, не так ли, генерал?
— Именно так, — голос мужчины дрогнул. Ребенок снова кивнул, окинул внимательным взглядом уставившуюся на него Лари и слегка улыбнулся.
— Стать кадровым офицером — значит получить многое… Хорошее жалованье, надбавки за вредность… Защита. Ведь главное… Что? Выбрать хорошее начальство. Правильное… Которое ценит, а не кидает в пекло, добавляя ускорения пинком под зад, отказывая в снабжении.