Его нельзя поджигать

Никто, конечно, никогда не жаждал увидеться с Большим Компьютером. Люди страшились его всезнания, широты кругозора, а в первую очередь - его непохожести на человека. И еще боялись потому, что он был как бы воплощением всех людей сразу - их знанием, их мудростью, их прошлым, настоящим и будущим, - не отягощенным при этом никакими эмоциями или претензиями.

"А без них люди не могут, - думает Натан. - Даже с Юлией у нас ничего не получается из-за дьявольской игры эмоций и претензий..."

Вездесущность и сверхъестественность Компьютера раздражают ученого, он уже жаждет его уничтожить.

Существование этого идола мысли привычно, буднично, обычно, но одновременно и необычно. Натан нащупывает в кармане простейшую бомбочку с разрывным зарядом и ждет появления неприятеля.

- Эге-ге! - зовет Натан.

- Эге-ге! - слышит он ответ, словно эхо своего зова.

И тут профессор понимает, в какую попал ловушку. Датчики снабжают его неверной информацией. Из-за этого он как безумный кружит в темном пространстве, не в силах ни найти Компьютер, ни выбраться из сферы действия примитивных полицейских. Он в лабиринте.

Поняв это, он, не обращая уже внимания на риск и на показания своих датчиков, устремляется прямо в темноту, несколькими решительными прыжками. Давненько он так не прыгал. Разгорается свет, он издали видит снующих взад-вперед полицейских роботов.

- Эге-ге! - зовет он.

- Ты хотел меня запугать, маэстро, но я уже знаю; ты ничего мне не сделаешь.

- Эге-ге! - ничего мне не сделаешь, - повторяет Компьютер.

- Здесь тебя нет, здесь ни души, - говорит Натан, нервничая все больше, сжимая в кармане свою бесполезную бомбу - молнию Прометея. - Я могу жечь свет, толкать твоих грозных полицейских, бить их, убивать, отвлекать их внимание... Им некого и нечего стеречь. Они только куклы, обман. Ты обман, Великий

Мозг, Гениальный Компьютер!..

- Ты обман, - слышит Натан ответ эхо.

- Говори все что хочешь, передразнивай, издевайся, все равно я когда-нибудь до тебя доберусь, разобью вдребезги, сделаю то, чего, как видно, никто не хотел и не хочет. Но я это сделаю.

Натан взбешен и разочарован. Теперь он отлично знает, что в этой адской бездне, глубоко под зданием, нет ни компьютера, ни лабиринта. Одни лишь чучела и муляжи.

Значит, этот гроссмейстер мысли прячется где-то еще. "Что бы ты сам сделал, ну, подумай, что бы ты сделал, чтобы надежно скрыться, чтобы никто не смог тебя отыскать? Конечно, ты распылился бы..."

- Ты распылился бы, - повторяет Компьютер, его голос отчетливо доносится со всех сторон.

- Вот ты где! - кричит Натан. - Наконец-то я тебя изловия!

- Вот ты где, наконец-то я тебя изловил! - кричит Компьютер.

Распылиться - рассеяться по разным помещениям, по всему городу или по многим городам, по всему свету или по всей вселенной, оставаясь при этом единым целым, что, в конце концов, вполне возможно во времена молниеносной сверхпроводящей связи, которая передает информацию со скоростью света...

- Можно быть одновременно всюду и мыслить как единица... - медленно произносит Натан. И вдруг кричит; - Знаю, знаю! - и пляшет как ребенок, обнаруживший простую причину того, что казалось до сих пор сверхъестественным.

Новогодняя елка; родители Натана, когда он был маленький, поддерживали в нем святую веру в ее сверхъестественное происхождение. Но однажды правда вышла наружу. По иглам, осыпавшимся с начавшего уже сохнуть дерева, мальчик нашел комнату, в которой мама украшала елку, а старшая сестра переодевалась в Снегурочку.

- Знаю! - кричит Натан, и волосы на его голове встают дыбом.

Он теперь понимает: Большой Компьютер проник в каждого из людей. Каждый из нас - это человек и одновременно часть Большого Компьютера, Это был процесс внезапный и бурный, поэтому он замалчивается историей, или столь постепенный и медленный, что к нему в конце концов привыкли. Люди носят в себе элементы великого мозга, как протезы зубов, кровеносных сосудов, почек или сердец. Искусственное сплелось с естественным, неживое с живым.

Натан расталкивает роботов-полицейских, опрокидывает их, легко прорывается сквозь их нерушимый кордон. Подбегает к лифту; кабины торжественно поднимаются одна за другой. Он вскакивает в одну из них.

Гордость по поводу последнего открытия - это его поражение, крах. После открытия земного происхождения елки и Снегурочки маленький Натан никогда уже не радовался ни вспыхивающим лампочкам, ни подаркам. Узнав правду, он потерял свое детское счастье...

Теперь он понимает, что существует один-единственный способ расправы с Компьютером. Способ практически недостижимый, хотя и простой: убивать всех подряд. Увы, это физически невозможно.

Проще сделать обратное. Он уже в лаборатории, дезинтегратор на месте, готовый к действию. Большая черная труба - вскочить в нее, нажав предварительно пару невинных клавишей, а напоследок этот большой, красный, который потому красный, чтобы на него случайно не нажимали. Красный цвет означает действия необратимые, однонаправленные.