Единство

Тропа его карьеры возвышалась в небесные выси. Он вполне мог сделаться адмиралом, если бы у него было такое желание. Ману, тем не менее, предпочитал капитанскую шинель. Сидеть в затхлом кабинете и перебирать бумажки казалось ему сущей мукой.

Впрочем…

— Возможно, скоро придётся… — прошептал эльф полчаса спустя, лежа в своей каюте на летающем судне и разглядывая кулон. Внутри последнего до сих пор лежал локон голубых волос, но теперь к нему прибавилась миниатюрное чёрно-белое изображение девушки в платье с младенцем на руках.

Ману смотрел на фотографию — изобретение Стального императора, — несколько минут. Затем закрыл медальон и медленно прикрыл глаза. Корабль совсем скоро прибудет на место. За это время ему следовало отдохнуть и собраться с силами. Ведь ожидалось непростое предприятие… Возможно даже невозможное.

Признаться, он и сам был не вполне уверен, почему согласился на это дело.

А началось всё несколько недель назад, когда в камин его офиса в столичном городе неожиданно заявилась черноволосая ведьма. Визит был мягко говоря странным и не совсем официальным. Тем не менее, Ману совершенно не удивился. Он был знаком с этой девушкой и её повадками. Она входила в плеяду примечательных друзей… если, разумеется, считала себя таковой, в чём Ману был совершенно не уверен… которых эльф нажил за время своих удивительных приключений.

В своё время они вместе спасли летающий город Налимар от заговорщиков, которые намеревались обрушить его на землю… Впрочем, это была история, достойная отдельной книги. Сейчас же ведьма, — звали её Клавдия, — пришла с другим предложением. Она представляла фракцию своего народа, которая решила воспользоваться распрями среди орков и поддержать своего кандидата на престол — того самого принца, с которым Ману общался на обозревательной площадке.

Последний выступал за постепенный отказ от набегов, за освобождение тех эльфиек, которые хотели вернуться и за внутреннее развитие южного континента, — в том числе возвращение земель, на которых проживали эльфы, и плавный переход на размножение посредством особенных машин, секрет которых ведьмы заново открыли несколько десятков лет назад и теперь могли наладить массовое производство.

Его позиция была не самой популярной среди орков. Тем не менее, она была наиболее выгодной для фракции, которая хотела мир во всём мире…

— А ещё, если он придёт к власти, вы заработаете немало денег на контрактах на производство этих самых машин, — с лёгкой улыбкой заметил Ману.

Клавдия кивнула.

В этом плане она была довольно прямолинейной девушкой.

Ману задумался… И согласился.

Вероятность победы, правда, была довольно незначительной. Принц Таберун был не самым популярным кандидатом, его фракция была ничтожной, да и сами ведьмы не хотели оказывать ему прямую поддержку. Клавдия и её группа были не против, но среди волшебниц большинство предпочитало вести политику абсолютного невмешательства.

Собственно, когда Ману спросил, кто вообще будет поддерживать молодого принца, Клавдия показала на себя, на него, — хотя он тогда ещё не согласился, — и, собственно, всё.

И теперь все они летели на великий саммит по вопросу престолонаследия…

Глава 59 Маскировка

Великий совет собирались провести в столице Стальной империи. Последняя представляла собой нейтральную территорию, по той простой причине, что после начала раздора ни совет, ни один из наследников не смог прибрать её целиком в свои руки.

Разумеется, были приняты все необходимые меры безопасности. День и ночь каменные улицы патрулировали орки в разнообразной униформе; небеса бороздили корабли. Простые жители столицы смотрели на всё это хмуро и с волнением и гадали, чем же закончится великий совет, который обещал определить судьбу империи.

Впрочем, орки по своей природе были созданиями спокойными и невозмутимыми, а потому некоторые из них искали выгоду во всём происходящем.

Например, делали ставки.

На данный момент имели место следующие коэффициенты:

Шестьдесят процентов на победу парламента.

Ещё двадцать за наследного принца Брума. Последний был известным генералом, отличившимся во время своих многочисленных разбойных экспедиций. Его поддерживали многие капитаны летающих кораблей, которые представляли чрезвычайно сильную и влиятельную фракцию.

Ещё десять процентов были в пользу так называемой большой четвёрки — нескольких наследников, которые предлагали разделись между собой империю и с этой целью объединили свои фракции.

Наконец оставшиеся шансы в равной степени распределились между прочими принцами. Многие из них не добирали даже одного процента. Таберун, например, имел больше трёх, что делало его весьма неплохим кандидатом. Объяснялось это его давней дружбой с великим генералом Крынкой, столичными связями, политической деятельностью и что самое главное — кристальной репутацией.

— Три стальных на Таберума, — сказала молодая светловолосая эльфийка в длинном платье с белыми рюшами. Орк, сидевший за кассой, бросил на неё быстрый взгляд, который на секунду, но не более того, задержался на её шее, принял монеты и вернул расписку.