Единственный с Земли-2

Немного успокоившись после этих слов, Наар-Там и Ри-Бо последовали совету. Перед пэйротом появилась тарелка с нечто напоминавшим картофельное пюре (разумеется, горячим), перед тилфингом – горсть орехов нутфу (по виду похожим на грецкие, но сладкие на вкус). Внутреннее волнение не покидало Тима, поэтому от еды он отказался, лишь принял с благодарностью предложенную Крудой чашку чая. Терпкий напиток на самом деле имел мало общего с классическим чёрным чаем (может быть, больше походил на зелёный, но дома у Тима пили только чёрный), скорее просто настой на травах. Причём травы, использованные для его приготовления, не только придавали напитку вкус и аромат, но и обладали рядом иных свойств. После нескольких глотков голова Тима закружилась, зато потом стала кристально чистой, какой бывает лишь когда хорошенько выспался. Вдобавок ушла усталость, он вновь был полон сил – хоть иди исследовать подземелье дальше. Надо бы рецепт спросить – подобная настойка и на Земле ох как пригодилась бы. Хотя вряд ли в родных пенатах ему удастся найти ингредиенты, они наверняка инопланетные!

Мез'A'Шиб тоже не спешил воспользоваться кухонной магией: склонив голову набок, он к чему-то прислушивался. Или просто обдумывал нечто важное – например, какую цену потребуют гномы за своё дружелюбие? В бескорыстность их намерений верилось с трудом. Наверное, придётся поделиться кристаллами – единственным сокровищем, которым они обладали. Но лучше пожертвовать часть их, чем отправляться к гоблину на допрос.

Ри-Бо, успевший осилить две чашки чудо-напитка, осмелел настолько, что поинтересовался, бывали ли сами гномы на нижних ярусах.

– К сожалению, нет, – покачал головой Ругуд. – Нам тоже запрещено заглядывать туда, причём запрет этот куда более строг: если вы отделаетесь карцером и общественно-полезными работами, то нас попросту уволят без выходного пособия. Даже если лишь один из нас заглянет туда, накажут всех. А мы всё-таки гномы основательные, порядок и законы соблюдаем неукоснительно. Иначе кто бы имел дело с кланом Фестрока? У нас с этим строго: кто правила нарушает, тому лучше уходить из клана. А другие кланы не очень-то любят брать к себе изгоев. Но поскольку контракт не предписывает нам ловить нарушителей дисциплины, тут мы вправе поступать по своему усмотрению. Куда интересней послушать рассказы тех, кто оказался достаточно удачлив, чтобы прогуляться по нижним ярусам и вернуться непойманным обратно. Как я понимаю, загадку с костром вам разгадать удалось.

– Само собой! – расплылся в улыбке Ри-Бо. – Мы ж не дураки совсем!

Тим скромно промолчал.

– Вижу, – усмехнулся Ругуд. – Насколько я знаю, это удавалось далеко не всем.

– А куда направлялись те, кто не слишком сообразительный?

– Так. Будешь постоянно перебивать, отправишься к Пулсоку с запиской: мало того, что пытался проникнуть в подземелье, так ещё и оказал сопротивление при задержании. И просьба назначить наказание построже (Ри-Бо тут же пообещал молчать как рыба). Нет, значит, такого желания? Ну и замечательно. Раз миновали развилку, должны были видеть иные пути. Тем, кто надеялся на силу, приходилось открывать железные двери и расчищать проход, откатывая в сторону здоровенные валуны. Которые некоторое время спустя возвращались на место. Там даже оркам тяжело, про всяких задохликов вообще молчу (Ри-Бо скорчил обиженную физиономию, хотя гном даже не смотрел в его сторону). Однако тем, кто выбирал путь ловкости, тоже не позавидуешь. Вначале едва заметные выбоины, о которые легко споткнуться, затем провалы в полу, которые нужно аккуратно обходить. А потом либо подвешенные над пропастью веревочные мосты, и ступать приходится по скользким деревянным дощечкам, либо каменные лестницы вокруг обрывов, где часть ступенек разрушена и нужно прыгать, рискуя свалиться вниз. Не всем, увы, суждено было пройти их.

– Вспоминаешь того парнишку-ликоса? – уточнил Торун.

– Да, его. Думал, в облике зверя он легко одолеет все препятствия. Однако одна из ступенек оказалась слишком хрупкой…

На минуту за столом воцарилось тягостное молчание. Первым его нарушил Наар-Там.

– Мы нашли там чью-то палочку. Не подскажете, чья она могла быть?

Пришлось Ри-Бо демонстрировать находку. Нахмурившись, Ругуд повертел её в руках.

– Звёзды в завитушках? Знакомая конструкция. Кажется, принадлежала тому эльфу… никак не вспомню его имени. Добуж, может у тебя память получше?

Гном-помощник, облачённый в синий сюртук, внимательно осмотрел палочку.

– Кириерин, не иначе. Он как-то прибегал просить новую – дескать, уронил свою с балкона случайно. И улетела она в джунгли, откуда уже не вернёшь. Вот, оказывается, где на самом деле он её потерял!

Тим вздохнул с облегчением. Значит, тому парню удалось-таки избежать смертельной ловушки. Наверное, обнаружив себя на самом краю обрыва, со страху выронил палочку и со всех ног дал дёру. И был настолько напуган, что решил не возвращаться за ней.

– Теперь она отправится на склад? – разочарованно вопросил Ри-Бо.