Единственный метод

Колдун что-то рявкнул — и молодой дикарь, подскочив, внезапно ударил Виктора в лицо. Она на секунду ослеп, перед глазами поплыло… он снова лежал на камне. Удар был вообще-то несильным, совершенно неопасным для взрослого человека — лишь саднила разбитая губа. Чего они хотят от умирающего? А он ведь умирает, он непременно умрет, если…

Молодой вытащил из-за пояса короткий кнут — и хлестнул наотмашь. Конец узкой кожаной ленты зацепил рану, и руку вновь пронзила дикая боль. Виктор и сам не заметил, как оказался на ногах. Увидав, как прочие члены племени, радостно улыбаясь, вооружаются длинными прутьями, он обреченно, пошатываясь, побежал к лесу.

Дикари загомонили, завизжали — и не спеша двинулись следом. Племя гнало его, словно ослабевшего зверя: не спеша, весело покрикивая, смеясь — и чтобы жертва не расслаблялась, изредка нанося хлесткие, обжигающие удары.

Виктор заплакал.

Его ботинки проваливались в заросли мерзко-желтого, покрытого плесенью мха. Под ногами хлюпало, почва то и дело ускользала из-под ног, по лицу хлестали то ли ветви, то ли влажные щупальца, мокрые и скользкие… Он давно уже не чувствовал ни отвращения, ни злости. Все сменила тупая, безразличная усталость.

«Не могу больше. Пусть убивают».

С новой силой подступила тошнота. Он согнулся, не в силах противиться — и снова получил обжигающий удар бича. Шатающееся тело повело вперед, он инстинктивно оперся на больную руку, и на миг сжался в ожидании жгучей боли. Кисть и предплечье словно охватил огонь… но он по-прежнему оставался в сознании и мог двигаться. Если б только не эти звери, не эти дикари, по недоразумению именующиеся людьми… Ничего, он исправит ошибку. Он еще покажет им, как можно — а как нельзя обращаться с солдатом Федерации!

Только бы добраться до лагеря…

Киндинов не сознавал, что бежит уже довольно долго — во всяком случае, для умирающего, каким считал себя. А еще — он совершенно потерял чувство направления.

Настолько, что даже решетчатая ограда лагеря показалась ему всего лишь густой стеной кустарника.

— Стой, кто идет!

— Стой, стреляю! — увидев бегущих к периметру людей, часовой автоматически выдал привычную, освященную веками формулу. И только тогда понял, ЧТО именно он видит.

— Киндинов? Ах, ты ж… Ложись! Витька, мать твою, ложись, кому говорят!

Виктор не слышал.

— РЯДОВОЙ КИНДИНОВ, ЛЕЧЬ НА ЗЕМЛЮ!!!

Голос начальника караула, пропущенный через динамики, громыхнул будто гром. Это подействовало, Виктор рухнул, как подкошенный… Где-то далеко сухо затрещали выстрелы автоматической винтовки. Рядом с головой вжикнуло — будто мимо уха пролетел рассерженный шмель.

— ЧАСОВОЙ, НЕ СТРЕЛЯТЬ!

Он почувствовал мимолетную обиду — как это не стрелять, почему? — когда сухие щелчки сменились грозным, оглушительным ревом. Даже не глядя, Виктор почувствовал, как по земле ударил стальной град.

Пулеметы охранной автоматики. Страшное оружие. Но, в отличие от стрелка-человека, неспособное по оплошности попасть в голову своему…

Виктор блаженно погрузился в светящийся матовый туман.

Сознание возвращалось медленно.

Сперва он услышал звуки, и понял — это речь. Человеческая речь. Затем пришло понимание: он лежит. На спине. Что произошло? Неужели он заснул в кузове вездехода, на скамейке, и сверзился на пол? Вот позорище-то…

Нет, что-то другое. Что-то произошло.

Яма. Мерзкая, зловонная яма, затянувшая в свое чрево вездеход. Адочка, корчащаяся в приступах рвоты. Дикари…

«Где я?»

Чуть светящийся синим полупрозрачный колпак в полуметре над ним. Нерезкие тени за туманным стеклом. Едва слышная речь.

…метастаз, как ни странно, не обнаружено. Удивительно. Невероятно активная форма паразита!

— Бедный мальчик.

— И бедняжка Адочка. Впрочем, наш герой ввел ей двойную дозу… По крайней мере, она ничего не чувствовала.

«Как же, не чувствовала», — хотел сказать он, но язык не слушался.

— Как он, доктор?

— Будем наблюдать. Еще раз повторю — чрезвычайно активная форма. Так что, Светлана Анатольевна, будьте крайне осторожны… По правде говоря, ему уже полагалось быть мешком из кожи, прогрызенном в сотне мест. Прошу прощения за натурализм. Спасибо нашим соседям-дикарям…

— Спасибо?!

— Ну, не поймите меня неправильно, лейтенант… Конечно, благодарить их я не собираюсь… не собирался бы, останься там хоть кто-то живой. Ваши пулеметы поработали на совесть. Эти аборигены получили хороший урок — теперь трижды подумают, прежде чем поднять руку на землянина. Но тем не менее… понимаете, наши мышцы, работая, производят определенные вещества. Например… впрочем, неважно. Чем больше этих веществ — тем больше усталость.

— И что?

— Дикари, сами того не понимая, спасли вашему подчиненному жизнь. Загнав его до полусмерти. Знаете, как в средние века лечили, пардон, сифилис?

— Фу, доктор! При девушке…

— Да ладно вам, Светочка. Сажали в яму — и окуривали парами ртути. Кто выживал, тот излечивался… Так и здесь. Между прочим, боюсь, что для нас с вами это был бы единственный метод. Конечно, пока не проведены серьезные исследования…

— Я так и думала. Дикари всего лишь гнали зараженного подальше от жилья, вот и все… Мерзавцы.