Эдем 21

На лице Хоорса застыло удивление. Топор выпал у него из руки, он очень медленно опустился на колени, постоял и упал, уткнувшись лицом в рыхлую землю.

Сергей посмотрел на пустынников, сгрудившихся позади тела их вожака.

— Оружие на землю, — негромко приказал Сергей, но в наступившей тишине его слова гудели как набат. С последним звуком его голоса послышался звон падающей стали — пустынники торопливо отбрасывали мечи и топоры, словно боясь обжечься.

Он шел вдоль строя караульной сотни и отчетливо читал в глазах солдат уважение и страх. В голове была мертвая пустота, он только что убил человека, но не испытывал никаких эмоций. Похоже, теперь бояться придется самого себя.

XV

Вольнонаемный караульный Балаус Чех поправил на плечах завязки панциря, потряс головой, отгоняя сон, и продолжил свой путь вдоль глухой стены склада, выходящей на Большой Тракт. Да, тяжелые нынче времена настали, правда, грех жаловаться, никогда еще у цеха вольнонаемных караульных не было столько заказов. Ясное дело, у ветерана Балауса и раньше не было проблем с работой, а уж теперь-то и подавно, за день он зарабатывал столько, сколько раньше за неделю. А все же радости мало. Раньше-то что бывало, ну пошалят пустынники, налетят на факторию, так ежели не скаредничали торговцы, и содержали справную охрану, то десяток-другой караульных с арбалетами двумя залпами отбивали у разбойничков желание приближаться к стенам. А вот, ежели не раскошелился на охрану, тогда, считай, что лишился товара, выгребут все подчистую, нагрузят на верблюдов, да и поминай как звали. А такого, чтобы пустынники деревни грабили, так этого испокон веков не было. Караульных ставили туда — отслуживших положенные тридцать лет ветеранов, чтобы было на старости лет чем заняться, не сидеть на лавочке, да и лишний кусочек масла на хлебушек — кому ж помешает! Делов — то у них — пьянчужек гонять, да и за тишиной после колокола следить, и, конечно, сообщать куда следует, что да как…

Когда сожгли пустынники деревеньку Тено, говорят, что сам старшина цеха вольнонаемных караульных ходил к Великому Магистру, просил дозволения наказать разбойников, наказать так, чтобы детям и внукам заказали бы такие дела делать. Да только махнул Великий Магистр рукой, спасибо, мол, за службу, да только дело это не по зубам вам. Дела творятся черные и страшные, тут цеху одному не выдюжить, весь Орден поднимать надо. И как сказал, так и сделал. А цеху наказал лучших караульных выделить себе в помощь.

Тонкий слух Балауса различил где-то вдалеке на западной стороне глухой шум. Караульный насторожился, снял со спины тяжелый щит, зажал в зубах длинный свисток, и положил руку на рукоять меча. Еще раз прислушался. Шум стал отчетливее, и ветеран, более не раздумывая, поступил так, как и записано в Уложениях — надул щеки и засвистел, что было мочи, и, оглядываясь по сторонам, заспешил к воротам фактории. За оградой по мощеным досками дорожкам загромыхали подкованные сапоги — ребята не дремали, и через минуту вдоль всего частокола фактории выглядывали прицельные планки взведенных арбалетов. Балаус, прикрываясь щитом, юркнул в приоткрытые ворота фактории, намертво затворившиеся за ним, и поднялся в караульную башню. Там десятник Сэмми Мур напряженно вглядывался в темноту.

— Что? — коротко спросил он.

Балаус четко отрапортовал, и десятник одобрительно кивнул головой — все знали, какой отменный у ветерана слух, а нынче лучше лишний раз поостеречься, чем сонным получить в живот арбалетный болт.

Шум приближался, теперь уже все слышали низкий гул и чувствовали мелкое подрагивание земли. Пальцы караульных замерли на спусковых крючках арбалетов.

Из-за поворота дороги появилось пятно света, быстро приближающееся к фактории. Балаус медленно вытащил меч из ножен, десятник зажал в зубах сигнальный свисток, готовясь дать сигнал открыть огонь.

К воротам подъезжал всадник с факелом в руке. Сэмми Мур облегченно выдохнул, а караульные опустили арбалеты, перед ними гарцевал молодой Мастер в черном камзоле и серебряной перевязи. Картинно взмахнул рукой, приветствуя обитателей фактории. Караульные ответили радостными криками, потрясая оружием.

Мастер, рисуясь, поднял коня на дыбы и поскакал дальше по дороге, высоко держа пылающий факел. А из-за поворота дороги уже показались колонны Рыцарей, следующих в полном боевом снаряжении.

— Слава Ордену! — завопил десятник, размахивая над головой мечом, ему вторил разноголосый хор караульных.

— Слава! Слава! — на проходящую вдоль частокола открытую галерею один за другим забирались заспанные торговцы, разбуженные криками и решившие дорого продать свою жизнь, но вместо смертельной схватки, попавшие на парад лучших воинов Вселенной.

Бесконечная колонна Рыцарей и Мастеров стальной змеей проползала рядом с факторией. Бронированные воины на могучих конях, никто в мире не сможет противостоять им. Какая сила и мощь, уверенность и грация. Слава Ордену!