Эдем 21

На рассвете манипулы Ордена с марша форсировали Шерму, и, отбросив легкие заслоны пустынников, заняли позиции на левом берегу. Сотни лет тактика ведения боевых действий не менялась — после арбалетного залпа бронированная кавалерия таранным ударом рассеивала большие отряды, а легковооруженные всадники — как правило, Мастера и курсанты Университета — преследовали и рубили разбегавшихся. Пустынники практически не имели кавалерии, сыпучий песок безжизненной пустыни был не тем местом, где могут пройти лошади. А огромные двугорбые верблюды были незаменимы при перевозке поклажи, но совершенно непригодны для верховой езды из-за патологического упрямства. Попытки действовать небольшими отрядами, как правило, успеха не приносили — легкая кавалерия Ордена, пользуясь преимуществом в скорости, вооружении и выучке, без труда расправлялись с ними. Единственной тактикой оставались быстрые набеги через многочисленные перевалы на малонаселенные примыкающие к пустыне предгорья. Только изредка пустынники решались переходить на правый берег Шермы, грабить незащищенные фактории и ретироваться с добычей в пески, где войска Ордена становились беспомощными.

Сергей наблюдал за передвижением Рыцарей с холма примерно в километре от переправы. Рыжий низкорослый жеребец под ним фыркал, мотал головой, и, скосив глаз, норовил укусить хозяина за ногу. Верховая езда, в отличие от фехтования, никак ему не давалась. А вот Сабир сидит в седле как влитой, уперев одну руку в бок, а другой, прикрывая глаза от солнца — ни дать ни взять рыцарь с картины Васнецова, только без бороды, да и лошадка не такая могучая.

Гарцующий рядом де Фер — любо-дорого посмотреть, прямо сказочный рыцарь на белом коне — произнес, следя за маневрами Рыцарей:

— Сейчас начнут разбивать лагерь.

У переправы, голые по пояс воины сгружали с плотов заостренные колья, заранее заготовленные для строительства частокола, а пока по периметру будущего лагеря расставлялись подводы и выстроились два сторожевых отряда, человек по сорок в каждом.

— Пора, — Сергей взмахнул рукой и направил всхрапывающего коня вниз по склону в лес, про себя кляня упрямое животное.

На полпути к лагерю они остановились, Сергей с облегчением спрыгнул из седла, Сабир и де Фер поскакали дальше. Перед ним, как из воздуха возник командир пустынников Гауфф Норр.

— Пора, — крикнул Сергей.

Гауфф Норр поднес к губам огромный витой рог, закинул голову, надул щеки, и над лесом полетел протяжный заунывный звук.

Сергей, секунду помедлив, вскочил в седло, пришпорил жеребца и, не слыша протестующего крика пустынника, галопом поскакал к лагерю. Гауфф Нор чертыхнулся, выхватил огромный боевой топор — он наотрез отказался пользоваться захваченным оружием Ордена и не расставался с родовым оружием, передаваемым из поколения в поколение — и огромными шагами помчался вслед за Сергеем.

Услышав сигнал рога, рыцари на берегу прекратили работу и стали тревожно вглядываться в лес, а бойцы сторожевых отрядов обнажили оружие. К этому времени на левый берег перебралась большая часть войска, примерно треть оставалась на правом берегу, загружаясь на сколоченные из пористого "корабельного" дерева плоты, а около сотни воинов, борясь с течением, изо всех сил гребли к левому берегу.

В воздухе разнесся многоголосый свист и глухие щелчки — это почти три сотни лучников и арбалетчиков, подобравшихся к самой кромке леса, выбежали вперед и обрушили град стрел на сторожевые отряды. Результат залпа был страшен — половина воинов полегла на месте, из оставшейся половины большинство было ранено, они спешились, и, прикрываясь тяжелыми щитами и лошадьми, медленно отходили к лагерю. На такой дистанции закаленный арбалетный болт пробивает доспехи насквозь, застревая только в усиленных стальными пластинами дубовых щитах. Стрелы, выпущенные из мощного боевого лука, не обладали такой убойной силой, но и они, при удачном попадании, пробивали доспехи и поражали незащищенные части тела.

Сделав несколько залпов, стрелки перенесли огонь арбалетчиков Ордена и вынудили их отступить под прикрытие подвод.

Но воины Ордена не зря славятся своей стойкостью и высокой выучкой. Прозвучали короткие команды, взревели сигнальные трубы, и в считанные минуты сотня Рыцарей выстроилась в бронированный кулак, ощетинившийся копьями и прикрытый закрепленными на седлах кавалеристскими "таранными" щитами. Весит такая конструкция как целый всадник, но зато надежно защищает с фронта лошадь и седока. Еще один сигнал — и отряд всадников начал медленно набирать скорость. Впереди — два десятка бронированных Рыцарей, выполняющих роль "лобовой брони", за ними — остальные тяжеловооруженные Рыцари, а сзади, играя оружием, гарцует полсотни Мастеров на быстрых конях.

Стрелки смогли сделать еще два залпа, не доставивших атакующим серьезных неприятностей и стали быстро, переходя на бег, отходить в лес, вид разогнавшегося боевого клина был более чем впечатляющим.