Дыхание севера

Я через силу улыбнулся, кивнул, похлопал принцессу по руке.

— Всё хорошо, просто задумался.

Астрит подозрительно на меня покосилась, но перевела взгляд на происходящее впереди, на возвышении, где как раз поднялась пожилая женщина, взяла в руки бумаги и начала перечисление строгим менторским тоном. Сначала она называли фамилии первокурсников, а затем провинцию, куда они назначались.

Я окинул взглядом принцессу, выбираясь из своих дум: а ведь у неё ситуация сейчас сложнее чем у меня. Мало того, что ей придётся ехать на чужую территорию, так там ещё и продолжать скрывать, что она девушка… А это может быть не так легко, как здесь. Да и напарник может попасться гораздо более любопытный, нежели я.

А между тем в вариантах мест для прохождения испытаний фигурировали не только земли империи, но и несколько мест из Халифата и недавно присоединенных северных земель. При их упоминании Астрит вздрогнула и сжала пальцами скамейку. Я незаметно накрыл ладонью её руку, поддерживая. Принцесса коротко выдохнула и посмотрела на меня с благодарностью.

Напряжение нарастало, соседи уже получили своё распределение и тихо обсуждали перспективы, а наши фамилии всё не называли, что заставляло ёрзать на месте, не зная, чего ещё ожидать. Ну, кроме подставы, её я ожидал в любом случае.

— Утеранская провинция, земли Кринана, — неменяющимся тоном проговорила женщина, и я уже был готов услышать свою фамилию, потому что знал эти земли — страшная глушь, засуха и близость пустошей. Зона так называемого экстремального земледелия, где погодников всегда не хватало, как и денег на оплату их труда. — Торн Густ.

Я удивлённо вскинул брови, нашёл взглядом Торна: парень, однако, никаких эмоций по этому поводу не испытывал, пожал плечами и кивнул.

— Он сам из этих земель, — прошептала Астрит, склонившись ко мне. — Думаю, он даже заявку на это подавал заранее.

— А можно как-то попросить о месте своей подготовки? — мои брови взлетели вверх.

— Не совсем, — качнула головой принцесса. — Ты можешь оставить ходатайство, но администрация не обязана к нему прислушиваться, всё идёт на их усмотрение.

Я мысленно прикинул, как бы было хорошо отрабатываться дома… Я успел изрядно соскучиться по Никсу и его людям. Точнее, по моим.

— А ты подавал прошение для назначения к себе? — спросил соседку с интересом.

— Нам… Мы не можем так делать, — Астрит покачала головой, ответила обтекаемо. — Закрытые границы.

Я сам себе готов был лоб отшибить: ну конечно, о чём это я вообще? Принцесса же мне рассказывала, что у них очень сложно с подбором магов. Пригласить-то они могут, но кто ж им мага даст… Да и ей не стоит привлекать к себе внимание подобными заявками.

— Архарт Креон Самвель, — наконец услышал я своё имя из уст распорядительницы. — Королевство Нордатт, провинция Нуннат.

Я на мгновение выпал из реальности. Нордатт?.. Как?.. Не может такого быть. Я ослышался? Это же дом Астрит… Они не могли меня отправить туда, империя не делится магами с мятежным королевством…

… — Королевство Нордатт, провинция Нуннат.

Кого-то ещё назначили? Я перевёл ошарашенные глаза на побледневшую сверх меры Астрит, встречаясь с точно такими же огромными серыми глазами, в которых плескалось непонимание.

— Кто ещё?.. — спросил я чуть сипло.

— Я… — на грани шёпота выдохнула принцесса. — Но это невозможно… Мы… У нас же не получится прямо сейчас… Мы обречены…

— Спокойно, — я легонько встряхнул Астрит за плечи. — Ты ещё не знаешь, что именно они от нас захотят.

Принцесса сглотнула, но совладала с собой, выпрямилась, гордо поднимая подбородок, пусть её лицо всё ещё отдавало нездоровой бледностью.

До конца жеребьёвки ждать осталось недолго, после нас озвучили только пять фамилий, после чего прозвучало завершающее слово ректора, которое мы пропустили мимо ушей, теряясь в размышлениях о нашем будущем.

После окончания официальной части мы в общем порядке подошли к профессору Рияви, получили свои документы о назначении. При этом мне показалось, что во взгляде главы погодников я видел сожаление пополам с сочувствием. Но профессор ничего не сказал, по крайне мере в присутствии глав других направлений.

Вернувшись в комнату, мы с Астрит убрали документы по тумбочкам и переглянулись.

— Мне нельзя там появляться сейчас… — пробормотала она.

— Поменять место испытания ты не можешь. Как и не пройти его. Ты слышала что-нибудь про аукцион? — я сощурился.

— Отдалённо, — Астрит поёжилась. — Если не пройду испытания, но при этом буду признана перспективным магом по результатам учёбы, то меня выставят на аукцион, чтобы отдать кому-нибудь из высоких родов для более стабильного развития навыков. Или меня выкупит империя, сделав государственным магом.

Я кивнул, вспоминая, как недавно Ирихон прямо говорил Астрит, что старшие династии с удовольствием обратят на неё своё внимание. А не обратили ли уже?.. Подобное назначение выглядело, как наказание. Но если у меня есть послужной список провинностей перед династиями, то Астрит-то за что? Чтобы точно не сдала и не увильнула от аукциона? Сволочи, какие же они все сволочи…