Дыхание севера

— И он, и император, — с усмешкой кивнул я. — Но Лорак уже ушёл, — не смог отказать себе в маленькой подколке.

Взгляд Астрит потух, её руки безвольно соскользнули с моего рукава. Она поджала губы, отводя взгляд. Я выждал паузу и помахал визиткой перед опустившимся носом принцессы.

— Но он оставил это, — губы сами собой растянулись в улыбке.

Астрит неверяще уставилась на картонку, резким движением попыталась выхватить, но я успел спрятать руку за спину.

— Что он тебе сказал⁈ — выпалила она, гневно сверкая глазами.

Я склонился к её лицу, видя, как кровь притекает к девичьим щекам, одаряя их румянцем.

— Тебе придётся ввести меня в свою игру, чтобы узнать, — проговорил вкрадчиво.

Я ожидал какой угодно реакции, но не того, что произошло: глаза Астрит потемнели, она резко развернулась, почти убегая от меня, но тут же врезалась в проходящего позади неё официанта с полным подносом бокалов, которые, печально звякнув друг об друга, совершили пируэт и основной частью приземлились на наряды стоящей неподалеку пары. Обильно досталось и щегольскому пиджаку молодого парня, и пышной юбке девушки. А вот два боковых бокала прилетели точно на рукав Астрит.

Немая пауза длилась недолго, девушка набрала воздуха в грудь и оглушительно завизжала, щёголь с ненавистью посмотрел на Астрит, которая от неожиданности замерла, не зная, что делать.

— Ты, паршивец! Да я тебя выз…

В этот момент его дама выдала особенно печальную ноту, отвлекая, а я тем временем загородил Астрит спиной, подталкивая её подальше с глаз пострадавших.

— Пошли быстрее! — выдавил сквозь зубы, буквально таща северянку за плечо.

— Но куда?.. — принцесса отмерла, но выражение полной растерянности с её лица никуда не делось.

— Надо тебя спрятать, не хватало ещё здесь на дуэль нарваться, — буркнул, судорожно соображая, как же выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Здесь есть гардеробная со сменной одеждой. Иди к северной стене, там за зеркалом должна быть неприметная дверь! — скомандовал вдруг Раззарт.

— А ты откуда знаешь? — пробормотал я, но совету последовал, увлекая Астрит за собой. — Зачем здесь вообще одежда?..

— Наивный! Ты что, считаешь, что это первый раз, когда кто-то из знати опрокидывает на себя бокал другой? Или то, чем этот бокал стал в желудке…

Я поморщился, не желая даже представлять. Лавируя между вальсирующими парами, добрался-таки до зеркал и там действительно обнаружил дверь. Беспрепятственно зайдя за неё, попал в коридор с ещё двумя дверьми. Первым значился женский гардероб, вторым — мужской.

— Что ты говорил? — спросила Астрит, нервно оглядываясь.

— Неважно, сейчас мы тебя перео… — я замер.

Принцесса, сообразив, почти бегом устремилась к мужскому гардеробу, но дёрнулась, останавливаемая моей рукой.

— Сюда! — не слушая возражений, я втащил её в женскую комнату.

— Ты спятил⁈— выпалила она, оглядываясь.

Резки развернулся, жестко встряхнул принцессу за плечи:

— Ты хочешь драться на дуэли с кем-то из высшей знати, которая на балу императора чувствует себя как дома⁈ — разозлившись, спросил я.

Она медленно покачала головой.

— Тогда быстро переодевайся в дамское платье, наложи макияж и поярче! — рыкнул, даже не собираясь выслушивать что-то против.

Астрит, пусть и была явно обижена на меня, возражать не стала, только высвободилась из моих рук, кинула через плечо:

— Отвернись!

Я послушно встал спиной, слыша шуршание одежды и тихие ругательства на северном и южном языках. Даже не знал, что принцесса так умеет.

Минут через пять я не выдержал:

— Ты там скоро⁈

— Ещё немного! Потерпи! Я и так делаю всё, что могу! Тут такие платья, что без служанки не наденешь!

— Скажи, я завяжу, где надо! — буркнул.

— На шее!.. — так же раздражённо бросила в ответ Встрит.

Ещё через пару минут моего плеча коснулась рука. Обернувшись, я придирчиво осмотрел представшую передо мной девушку: Астрит смогла где-то раздобыть чёрный парик, ярко накрасила глаза и губы, надела сиреневое платье с перламутровым отливом. Её щёки алели румянцем, она слегка приподняла юбку, показывая мужские туфли.

— Подходящей обуви не было… — смущённо выговорила она.

— Ничего, это не главное. Хорошо выглядишь, — я улыбнулся, стараясь поддержать принцессу, тем более что лукавить ради этого практически не пришлось.

На мгновение представил, как бы она выглядела с длинными белыми волосами… Картинка, появившаяся перед внутренним взором, понравилась.

Она протянула мне дрогнувшую руку, я с коротким поклоном принял её, легко коснулся губами тыльной стороны ладони. Церемонии были ни к чему, нас тут никто не видел, но мне почему-то показалось важным их соблюсти. Судя по вспыхнувшему взору, Астрит мои старания оценила.

Мы под руку вышли из гардеробной, успели сделать пару шагов в сторону бального зала, как на нас буквально налетел щёголь.

— Ты! — закричал он, заметив меня. — Где твой дружок⁈

Я спокойно пожал плечами, чувствуя, как сжалась рука Астрит.

— Ушёл переодеваться, больше я его не видел. Ищи там, если он тебе нужен, а у меня свои дела есть.

Парень на всех парах рванул к мужскому гардеробу, мы же поторопились ретироваться.