Двух дорог пересеченье (СИ)

Натали, миновав мостик, повернула к беседке с развевающимся флажком на шпиле, и пошла было дальше, как вдруг до ушей княжны донеслись чьи-то торопливые шаги за спиной. Её размышления о судьбе Владимира Корфа прервали самым нежданным образом. Полагая, что это Софи послала за ней по приказу проснувшейся принцессы Марии, Репнина тихонько вздохнула. Служба есть служба. Но каково же было удивление Натали, когда она обернулась и увидела Александра Николаевича собственной персоной, спешившего к ней и разрумянившегося от быстрой ходьбы. Не было никаких сомнений в том, что он направлялся именно к ней, поскольку других прогуливающихся рядом не наблюдалось.

Несколько взволнованная его появлением, Наташа присела в реверансе, в то время как Александр подошёл к ней и учтиво склонил голову.

— Добрый день, княжна, — поприветствовал он, глядя на неё прямо.

— Добрый, ваше высочество.

— Гуляете?

— Да, — ответила она настороженно.

— Прогуляемся вместе?

— Как прикажете, Александр Николаевич.

Натали вновь присела.

— Оставьте церемонии, — цесаревич, скривив губы, махнул рукой. — Мне хочется побеседовать с вами, только и всего. Пойдёмте в Каприз.

— Быть может, лучше отправимся в Скрипучую беседку? — предложила она. — Мы могли бы укрыться от солнца.

— Но не от вездесущих ушей, — возразил Александр. — А Каприз слишком высок для того, чтобы шпионить за мной. Кроме того, с него открывается отличный вид на все четыре стороны. Заодно полюбуетесь окрестностями.

Наташа ответила кивком, и они двинулись в путь. «Что ему от меня нужно?» — спрашивала она саму себя, вышагивая рядом с цесаревичем по дорожке. Какое-то время двое шли, не проронив ни слова, пока не оказались у подножия Большого каприза — беседки в китайском стиле, возведённой над большой аркой, разделявшей Екатерининский и Александровский парки. Александр, предложив свою помощь, придержал Натали за локоть и повёл княжну по крутому подъёму, помогая по пути не оступиться на камушках. Они добрались до самого верха и встали друг напротив друга, прямо под куполом беседки, разделяемые некоторым количеством шагов. Легкий ветерок играл с выбившимися локонами Натали и щекотал ей шею. Александр Николаевич сперва молча смотрел на то, как она пытается спрятать непослушные волосы под шляпку, а после, когда Репнина опустила руки, откашлялся и, наконец, произнёс:

— Вы, наверное, гадаете, для чего я увязался за вами так неожиданно? И вообще, с чего вдруг появился перед вами сегодня, не имея дел, связанных с моей супругой?

— По правде сказать, да. Я полагала, что вы у государя.

— Нет, сегодня я не поехал к его величеству. Видите ли, зная, что Мари прилегла вздремнуть, отпустив от себя всех фрейлин, кроме дежурной Дашковой, и вы, возможно, пойдёте на прогулку дабы размяться и скоротать время, я решил попытать счастья свидеться с вами. Каково же было моё удивление, когда так оно и вышло: я увидел из окна моих комнат вас, покидающую пандус и неспешно бредущую в парк.

Александр, явно нервничая, прошёлся вдоль беседки туда и обратно, а затем облокотился на одну из колонн, словно желая иметь опору, дабы легче было исповедоваться. Наташа с озадаченным лицом следила за его движениями.

— Я очень одинок, Натали, — начал он. — Каждый божий день меня окружает толпа народу, но кто эти люди? Лицемеры и льстецы, желающие посредством моей персоны выпросить желаемые блага для себя и своих протеже; или же придворные чины, с которыми можно дискутировать лишь о деле, но не о личном, наболевшем внутри. А мне так хочется иногда с кем-нибудь поговорить о том, что гложет меня уже давно.

— Но у вас есть семья, ваше высочество, — напомнила Наташа. — Ваша супруга, принцесса Мария, разве не является вам нежным и добрым другом?

— Мария? — переспросил цесаревич. — Да, она мне друг — вы правы. Однако, к ней пришло материнство, и теперь моя жена поглощена заботами о нашей дочери. В скором времени появится ещё один ребёнок, которому будет нужно отдавать материнскую любовь и ласку.

— Но, позвольте, чем же я могу вам помочь?

— Вернувшись ко двору, вы всё время избегаете меня, держите на расстоянии. А мне бы хотелось, чтобы мы вновь стали друзьями, — сказал ей Александр с надеждой в голосе. — Ведь вы, как никто другой, умели выслушать меня и понять. О, как бы я хотел вернуть нашу дружбу! Наши с вами беседы и прогулки! Я так соскучился по вашему смеху, по умению приободрить меня в нужный момент. Словом, я тоскую по вас, Натали! — кончил он слишком запальчиво.

Наташа, услышав последние слова, непроизвольно сделала шаг назад.

— Ваше высочество, я признательна вам за откровенность, — ответила она, осторожно подбирая слова, — но боюсь, что наша с вами дружба может иметь дурные последствия. Мне бы не хотелось рисковать.

Александр, по-видимому ожидавший совсем другого ответа, удивлённо спросил:

— Что вы имеете ввиду?

— Мою репутацию, которая и так некоторое время назад была подпорчена всякого рода слухами, ходившими по дворцу. Сперва судачили обо мне и государе, хотя это было абсолютно безосновательно. Потом начали сплетничать обо мне и вас, Александр Николаевич.