Двуглавый орел

— Лишь на десять минут. Я не слышала, чтобы кто-то еще потом вспоминал об этом. Но Лэрис… Это был настоящий удар по ее гордости. Она выбрала тебя как возможную будущую знаменитость, а ты неожиданно сделался объектом насмешек. Кто-нибудь другой мог бы, конечно, плюнуть на это и не обращать внимания, но только не Лэрис. Она почувствовала, что, возможно, этот смех также касается и ее. Кстати, это не лишено основания.

— Так что же, она теперь меня отшила? Не будет больше со мной разговаривать? Бросила так же быстро, как прежде накинулась?

— Боюсь, что это вполне в ее духе, — сказала Джагди.

— Здорово, — только и смог вымолвить Марквол.

— Ты всегда можешь доверять Лэрис… но только как пилоту, в небе. А как человек, она крайне ненадежна. Я, конечно, понимаю, Вандер, это всегда легко говорить, но тебе надо жить дальше. Идет война… Я уверена, что через один-два вылета ты уже будешь гораздо спокойнее ко всему относиться. Ты сумеешь нам показать все, на что способен, и я не удивлюсь, если она потом вновь тобой заинтересуется.

Марквол хмыкнул.

— Хотя, конечно, обжегшись на молоке… — усмехнулась Джагди.

К девятнадцати ноль-ноль небо над озером начало темнеть, а звено разведчиков с сопровождающим их эскортом все не возвращалось. Последняя запланированная радиосвязь с ними была минут сорок назад, после этого они перестали отвечать, Больше не было ни одного сообщения от них ни по модарной, ни по ауспексной связи.

Пилоты «Умбры», собравшись у командного пункта, нервно прохаживались перед его входом, перебрасываясь короткими фразами. Нервы у всех были на пределе. Нависающие над лагерем маскировочные сетки, казалось, и у здоровых людей могли вызвать клаустрофобию.

— Я требую поднять в воздух новое звено. Пусть они проведут боевое патрулирование с целью розыска пропавших самолетов, — заявила Джагди командующему Марсинону.

— Запрос отклоняю, — сказал тот. — По крайней мере сейчас. Давайте не будем торопить события. У них еще горючего почти на час лета…

— Это зависит от того, в каком режиме они летают, — возразила Джагди. — Одно серьезное воздушное сражение — и вы можете в своих расчетах смело сократить это время наполовину. Я вынуждена повторить запрос.

Они находились в помещении командного пункта, слушая, как кондиционеры гудят над головами. Круглые зарешеченные лампы на стенах освещали комнату, в которой несколько штабных офицеров Космического Флота сидели перед пустыми экранами дисплеев.

— Ну, есть что-нибудь? — спросил Марсинон.

— Какая-то активность в квадратах четыре и девять-два, командир, — сообщил главный оператор. — Вероятно, движение самолетов противника. Но все это очень далеко и никак не может быть связано с нашим звеном.

— Не могли же их всех посбивать, — пробормотал Оберлитц, глава Семьсот восемьдесят шестой бригады «Молний», невольно озвучив тайный страх, который старались скрыть все остальные.

Оберлитц был коренастым человеком с тонкими губами, которые он имел привычку облизывать, когда нервничал. Как и Джагди, он очень волновался за своих пилотов. Сейчас, чувствовала она, он был на ее стороне в этом споре с Марсиноном и главой «Рапторов».

— Я вам официально повторяю свой запрос, — с нажимом сказала Джагди. — Разрешите мне поднять самолеты, пока ситуация не изменилась и мы не вынуждены тихо сидеть под сетками.

Марсинон вопросительно посмотрел на Блэгуера. Тот молча кивнул.

— Запрос удовлетворяется, — выдохнул Марсинон.

Джагди тут же выбежала из блочного строения командного пункта. Толпа летчиков уже стояла у входа, нетерпеливо ожидая приказа командования.

— Бланшер! Марквол! Мы летим! По машинам!

Их самолеты давно ждали на пусковых установках.

К моменту, когда трое летчиков облачились в костюмы пилотов и проверили свое снаряжение, их механики уже подготовили машины к взлету. Джагди, Бланшер и Марквол кинулись к палубным настилам, и команды наземного обслуживания помогли им забраться в капсулы кабин и надежно закрепиться в летных креслах.

— Подтвердите готовность! — запросила по воксу Джагди.

— Говорит Второй. Все на четыре-А.

— На связи Восьмой. Готов к взлету.

Марквол почувствовал, как учащается его пульс. Он протянул руку и похлопал по краю главной приборной панели.

— Ну что, Девять-Девять, на этот-то раз ты меня слышишь? — прошептал он. — На этот раз все, давай без шуток. Игры кончились. Теперь — только ты и я…Вандер Марквол и «Двуглавый орел».

Механически звучащие голоса инспекторов Командного Центра, которые давали последние инструкции перед стартом, доносились из вокса. Вот уже начали раздвигаться камуфляжные сетки…

Раздался сигнал отсчета готовности. Пять секунд… Последняя команда механиков бросилась за стены укрытия. Марквол положил большой палец на кнопку стартовой ракеты.

— Звено «Умбра», на взлет! — раздалось в воксе. Марквол нажал кнопку и тут же почувствовал, как огромная сила вдавила его в летное кресло.

В небе над тропическим лесом, 19.30