Двуглавый орел

Положив самолет на правое крыло, Кордиаль, не теряя ни секунды, устремился за противником. Пилот «Умбры» лишь усмехнулся, когда увидел, что они своим шумным пролетом распугали тысячи морских птиц, которые стаями поднялись с прибрежных скал.

«Коготь» метнулся влево и полетел над грядой низких, едва выступающих из воды островков. Следуя за ним как привязанный, Кордиаль услышал наконец долгожданный сигнал о захвате цели и тут же открыл огонь.

Самолет противника резко накренился и на полной скорости врезался в скалы, произведя ужасной силы взрыв. Кордиаль пулей пронесся мимо и радостно оглянулся, чтобы пронаблюдать, как на месте крушения появится раскаленный огненный шар.

В этот момент, на скорости семьсот километров в час, его самолет вдруг влетел в стаю птиц, в испуге взметнувшихся с одной из многочисленных выдающихся из воды скал. Каждая птица весила не менее килограмма, и они, как кованые молотки, обрушили град ударов на конус носовой части, разрывая в клочья стальную обшивку кабины. Две из них вывели из строя правый двигатель, а одна, пробив капсулу пилота и разнеся прицел, угодила Кордиалю прямо в лицо. Чудовищной силы удар вогнал защитные очки летчика глубоко в глазницы и мгновенно сломал ему шейные позвонки.

«Умбра Одиннадцать» с разгону врезалась в прибрежные скалы атолла и, разлетевшись на части, подняла огненный вихрь из смятых листов корпусной обшивки, кусков порванного кабеля и искромсанных частей фюзеляжа.

В небе над Студеными островами, 10.45

Уже совершая широкий разворот, чтобы лететь на базу, звено Джагди обнаружило бригаду «Мучителей», которые, видимо, недавно вышли из боя и теперь направлялись в сторону моря Эзры. Самолеты «Умбры» устремились в атаку и изматывали противника до тех пор, пока не израсходовали почти все горючее.

Набирая высоту для захода на аэродром на Люцерне, они неожиданно увидели «Громовую стрелу» Марквола.

— «Умбра Восемь»! — закричала в вокс Джагди. — Где, черт возьми, ты пропадал?!

— Точно не скажу, ведущий, — откликнулся Мар-квол, — однако, где бы это ни было, там летало ужасно много самолетов!

Остров Люцерна. Местная ВБ, 11.30

— Подготовить к взлету так быстро, как только возможно! — приказала Джагди, спрыгнув на жесткий на стил ангара.

Ее четверка привезла с собой и Марквола. Согласно информации Командного Центра, группа Бланшера должна была прибыть минут через пять.

— Есть, мэм! — ответил командиру Рэкли.

Из-под днища машины Каминского струился дым, и главный механик был вынужден отвлечься, крикнув персоналу наземной службы немедленно окатить самолет водой из пожарного шланга. Снова повернувшись к Джагди, он указал рукой на пустые тележки для боеприпасов, которые стояли у края ангара.

— В последний раз наш заказ выполнили не до конца, командир, — сказал он. — Я связался с главным арсеналом базы, и мне сказали, что складские запасы уже на исходе. Этим утром они привезли нам столько, сколько обычно поставляют за восемь дней.

— Так пусть работают усерднее! — раздраженно заявила Джагди.

— Не думаю, что это возможно, мамзель. Боеприпасы на складах действительно подошли к концу. Теперь тыловым службам приходится доставлять их напрямую с еще не разгруженных барж. Это-то и замедляет весь процесс.

— Я сейчас пойду и скажу им пару ласковых… — сказала Джагди и направилась в зал для инструктажа.

Уже на выходе из ангара она повернулась и крикнула:

— Пилоты! Не забудьте все, я повторяю: все— что-нибудь попить! Если сможете, поешьте, только немного, но жидкость для организма просто необходима!

Марквол слез с самолета и взял бутылку с питьевой водой, которую подал ему один из механиков. Однако, прополоскав рот, он все выплюнул, потому что хотел избавиться от неприятного привкуса резины, который остался у него после дыхательной маски.

— Как он в управлении, лучше? — спросил Рэкли. Марквол кивнул:

— Я хотел извиниться…

Рэкли энергично замотал головой:

— Кто старое помянет, тому глаз вон, сэр.

— Я сбил третий самолет, — сказал Марквол. Главный механик усмехнулся и похлопал его по плечу:

— Ну вот видите, а вы говорите «проклятие»…

В зале для инструктажа Джагди связалась через вокс с оружейниками, но была вынуждена выслушать ту же историю, которую ей уже рассказал Рэкли.

— Вы что, думаете, мы можем сражаться, оставаясь на земле и лишь глядя на небеса?! — воскликнула Джагди и в раздражении бросила трубку.

Разговаривая по воксу, она внимательно смотрела на экран главного ауспекса. То, что она увидела, более напоминало изображение надвигающегося тропического урагана на метеорологической карте, чем тактические проводки авиагрупп.

В зал вошел Вилтри. Он положил шлем на стол для совещаний и также подошел к экрану.

— Командный Центр сообщает, что мы их отбили, — сказал пилот.

— Командный Центр пусть поцелует меня в зад! Никого из них там не было!