Дворцовый переворот

- Вы уверены, что нам следует переть так вот, напролом? Может, лучше немного выждать, поосмотреться…

- Когда находишься там, где тебе вовсе не положено находиться,- наставительно сказал Ретиф,- всегда целеустремленно шагай вперед. Если замешкаешься, то публика наверняка начнет любопытствовать.

Широкий зал казино, с низким потолком, был битком набит петриками, теснящимися вокруг игорных автоматов в виде башен, столов и бассейнов.

- Что теперь? - спросил Мэгнан, нервно озираясь.

- Сыграем, конечно. Сколько денег у вас в карманах?

- Да так… несколько кредитов…- Мэгнан отдал деньга Ретифу.- Но как же насчет Цорна?

- Пурпурная визитка, даже если мы и не будем игнорировать столы, сама по себе достаточно бросается в глаза. Придет время, доберемся и до Цорна.

- Рад помочь, господа,- обратился к ним длинноголовый субъект, масляно глядя на колоритную вечернюю одежду дипломатов.- Надо полагать, вы захотите попробовать счастье в Башне Цупа? Игра для настоящих спортсменов, смею вас уверить.

- Да мы… э…- замялся Мэгнан.

- Что это за Башня Цупа? - поинтересовался Ретиф.

- А, господа приезжие.- Длинноголовый переместил наркопалочку в другой уголок рта.- Цуп - отличная настольная игра. Две команды игроков сбрасываются в банк; каждый игрок берет по рычагу: цель - заставить шар упасть с вершины башни в вашу сетку. Идет?

- Какова начальная ставка?

- У меня сейчас действует стокредитный банк, господа. Ретиф кивнул:

- Попробуем.

Зазывала провел их к восьмифутовой башне на универсальных шарнирах. Двое потных мужчин в свитерах касты ремесленников сжимали два рычага, контролировавших крен башни. На толстой прозрачной платформе сверху лежал в выемке белый шар. От этой центральной выемки к краям расходился сложный узор концентрических и радиальных желобков. Ретиф и Мэгнан заняли стулья перед двумя свободными рычагами.

- Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь… Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позволения, я приму сто кредитов.

Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Мэгнан начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда клонится башня.

- Быстрее, Ретиф,- занервничал он.- Так они могут и выиграть.

- Игра идет на время, господа,- сообщил длинноголовый.- Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.

- Поворачивай налево,- скомандовал Ретиф Мэгнану.

- Я устал!

- Перейди на режим пониже.

Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и скатился в один из концентрических каналов. Ретиф переключился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.

- Ниже режима нет,- охнул Мэгнан.

Один из пары по другую сторону башни перешел на средний режим, другой последовал его примеру. Теперь они трудились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.

- Я истощил все силы,- Мэгнан выронил рычаг и откинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Мэгнана.

- Переведите его в средний режим,- приказал он. Мэгнан сглотнул, нажал кнопку и снова бессильно отвалился.

- О, моя рука,- простонал он.- Я покалечился.

Двое мужчин в свитерах торопливо посовещались, дергая за рычаги, затем один нажал кнопку, а другой ухватился за его рычаг левой рукой, помогая.

- Они перешли на высший,- сообразил Мэгнан.- Сдавайтесь, это безнадежно…

- Переведи меня на высший. Обе кнопки.- Плечи Ретифа взбугрились мышцами. Он резко отпустил оба рычага, а затем навалился на них, возвращая обратно - сперва медленно, потом все быстрее. Башня дернулась, накренилась в его сторону, еще больше… Шар закатился в радиальный канал, нашел было выходное отверстие и… Внезапно оба рычага Ретифа замерли. Башня заскрипела, завибрировала и двинулась обратно. Ретиф изо всех сил налег на рычаги. Один рычаг изогнулся в основании и с грохотом резко обломился. Ретиф уперся покрепче ногами, схватил другой рычаг обеими руками и потянул. Раздался металлический скрежет, громкий звон, и железка вылетела из панели, явив толпе зрителей изрядный кусок порванного троса. Башня упала, когда двое противников дипломата разлетелись по сторонам, как кегли.

- Эй! - заорал, выскакивая из толпы, крупье.- Вы поломали мое оборудование!

Ретиф выпрямился и повернулся лицом к нему.

- Цорн знает, что вы подправили свою башню для надувания простаков?

- Вы пытаетесь назвать меня шулером?

Толпа подалась назад, образуя кольцо вокруг споривших. Крупье быстро огляделся и молниеносным движением откуда-то из складок одежды извлек нож.

- Оборудование обойдется вам в пятьсот кредитов,- заявил он.- Киппи никто не назовет шулером.

Ретиф поднял сломанный рычаг.