Дворец полуночи

Бен попробовал найти ответ в непроницаемых глазах, но увидел в них лишь отражение собственного лица, испуганного и бледного. Он мысленно сосчитал до трех, зажмурился и резко сунул руку в один из ящичков. Следующие две секунды показались вечностью, пока Бен ждал, что почувствует прикосновение шершавого чешуйчатого тела и смертельный укус зубов аспида. Но ничего подобного не произошло. После паузы, заполненной мучительным ожиданием, пальцы его нащупали деревянную дощечку, и Джавахал ободряюще ему улыбнулся.

— Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.

Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.

— Сирах, уходи из поезда и со станции.

Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.

— Я не собираюсь никуда идти, — сказал он.

— Сирах, делай, что тебе говорит Бен, — велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.

Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.

— Сирах, уходи отсюда, — попросила девочка. — Ради меня.

Мальчик растерялся.

— У нас далеко не вся ночь впереди, — заметил Джавахал. — Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.

— Сирах! Убирайся отсюда, — решительно приказал Бен. — Помоги мне хоть немного.

Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.

— Не останавливайся, пока не дойдешь до реки, — напутствовал его Джавахал, — или пожалеешь.

— Он не остановится, — ответил за него Бен.

— Я буду вас ждать, — жалобно пообещал Сирах, стоявший уже на подножке вагона.

— До скорого, Сирах, — откликнулся Бен. — Уходи наконец.

В туннеле зазвучали удалявшиеся шаги мальчика. Джавахал вскинул брови, давая понять, что игра продолжается.

— Я выполнил свое обещание, Бен. Теперь твоя очередь. Шкатулок стало меньше. Легче выбирать. Решай быстрее, и еще один твой друг обретет спасение.

Бен задержал взгляд на шкатулке, соседней с той, которую он выбрал в первый раз. Она ничем не отличалась от других. Он медленно потянулся к ней, и рука замерла в сантиметре от люка.

— Уверен, Бен? — спросил Джавахал.

Мальчик метнул в него сердитый взгляд.

— Подумай как следует. Твой первый выбор оказался превосходным. Не ошибись теперь.

Бен презрительно улыбнулся и, глядя в глаза Джавахалу, втиснул руку в избранную шкатулку. Зрачки Джавахала сузились, как у голодного кота. Бен вынул табличку и прочитал имя.

— Сет, — объявил он. — Выходи.

Наручники Сета мгновенно раскрылись, и мальчик встал. Он был взволнован.

— Мне это не нравится, Бен, — сказал он.

— А мне нравится еще меньше, — ответил Бен. — Выходи из поезда и проследи, чтобы Сирах не заблудился.

Сет с тяжелым сердцем согласился. Он осознавал, что необходимо следовать указаниям Бена, в ином случае жизнь остальных ребят будет в опасности. Сет взглядом попрощался с друзьями и зашагал к двери. Очутившись у порога, он обернулся и снова посмотрел на членов общества «Чоубар».

— Мы выберемся отсюда, ясно?

Ребята закивали с энтузиазмом, который находился в соответствии с законом теории вероятности.

— Что касается вас, — заявил Сет, обратившись к Джавахалу, — вы всего лишь кучка дерьма.

Джавахал облизнул губы и слегка наклонил голову.

— Легко изображать героя, когда уходишь на своих ногах и бросаешь друзей на верную смерть, не правда ли, Сет? Если хочешь, можешь оскорбить меня снова, мальчик. Я ничего тебе не сделаю. Конечно, это поможет тебе лучше спать, когда ты будешь вспоминать о нынешней ночи, тогда как некоторые из присутствующих здесь станут пищей для червей. Ты всегда сможешь с гордостью сказать, что ты, храбрый Сет, нанес оскорбление негодяю, не так ли? Но в глубине души мы оба знаем правду. Да, Сет?

Лицо Сета вспыхнуло от гнева, и глаза закрыла пелена слепящей ненависти. Мальчик направился к Джавахалу, но Бен ринулся другу наперерез и силой удержал его.

— Пожалуйста, Сет, — прошептал Бен ему на ухо. — Уйди сейчас. Пожалуйста.

Сет в последний раз поглядел на Бена, и уступил, крепко сжав ему напоследок руку. Бен подождал, пока друг спустится из вагона, и вновь обратился к Джавахалу.

— Это не входило в условия соглашения, — упрекнул он. — Я не буду продолжать, пока вы не пообещаете прекратить издевательства над моими друзьями.

— Тебе придется, независимо от твоего желания. У тебя нет выбора. Но, в качестве жеста доброй воли, я воздержусь от комментариев насчет твоих друзей. А теперь действуй дальше.

Бен обвел взором пять оставшихся ящичков и сосредоточился на крайнем справа. Без долгих размышлений он запустил туда руку и ощупал изнутри. Новая дощечка. Бен расправил плечи и услышал, как вздохнули с облегчением его друзья.

— У тебя заботливый ангел-хранитель, Бен, — обронил Джавахал.

Мальчик разобрал надпись на дощечке.

— Изобель.

— Даме повезло, — заметил Джавахал.

— Замолчите, — сквозь зубы процедил Бен. Он был сыт по горло ремарками, которыми Джавахал с наслаждением сопровождал каждый ход зловещей игры.