Двенадцатый

Загадочный южный предел. Горячее море, вполне оправдывающее свое название, плещет исходящие паром волны на более холодный песок берега. У самой кромки воды, чье прикосновение обжигает, переступает с ноги на ногу смирный гнедой жеребец. Его седок расположился чуть поодаль, разлегшись на теплом песке и нежа, будто ящерица, старые кости в лучах немилосердно палящего солнца. Человек этот привык к жару своей страны и чувствовал себя вполне комфортно в бессчетных локтях материи и плаще, наполовину состоящем из ткани, наполовину из перьев экзотических здесь совы, грифа и серого голубя. Глаза его медленно закрывались, Морфей медленно завоевывал сознание. Все-таки годы берут свое. Лет 10-15 назад он бы и не заметил пятичасовой скачки по родным пескам. А тут на тебе, грудой сполз с коня и запыхался, ровно именно он, а не поименованное благородное животное с юго-востока, нес ношу на собственной спине.

Едва не провалившись за границу сна, он ощутил знакомый холодок. Два раза в жизни пришлось ему испытывать это странное для южанина чувство. Первый раз – семнадцатилетним принцем, убегающим вместе со своим двадцатидвухлетним братом от восставших подданных, второй – двадцать лет назад будучи уже королем, вернее паддишбеком небольшой страны Курум-бахра.

–Салкандо, – резанул прямо по барабанным перепонкам промерзлый и раскатистый голос долгожданного гостя, – Ты прощен.

Лежавший горбун со всей возможной для своего старого и пораженного уродством тела вскочил и бухнулся на колени.

–Ты прощен за то, что твои лазутчики на севере не смогли выполнить мое задание.

–Мастер, это…разрешите спросить, почему, ведь я подвел вас. Я уже наказал своих людей и приготовился к каре…

–Напрасной, – невидимое под капюшоном лицо явно скривилось в улыбке, – Я не разбрасываюсь ценными орудиями, а ты орудие пока что еще пригодное, да и вложено в тебя…чуток, конечно, но большее тебе и не потянуть. Так вот. На вопрос я отвечу, почему бы и нет…Я встречался с этим самым бродягой. Его, кстати, зовут Канн Тин-Лардэнн и он последний из какого-то там эльфийского рода. Ну, это не важно. Я, признаться, Перворожденных вообще не терплю. Так вот, этот самый смертный червяк может, при неудачных обстоятельствах, иметь Силу, может даже превосходящую мою.

Глаза горбуна распахнулись едва ли не на половину вытянувшегося лица, напоминающего сейчас ритуальную маску. Жалкий (для своего собеседника, разумеется) человечишка с затерянного где-то в глубине Пирамиды мирка просто не мог осознать, что это – могущество, большее чем у Мастера. Салкандо даже сейчас, через почти полвека помнил, как тот уничтожил полроты преследовавших его и брата Вишванту солдат, даже не посмотрев на них.

–Ч…что от меня требуется, Мастер?

–От тебя? Ты можешь силой мысли разрушать миры, рвать границы хаоса? Или мановением руки истреблять народы? Ну хоть сровнять с землей большой город ты можешь? Нет?! Так чем ты поможешь МНЕ?

–Всем, чем владею по вашей воле, мастер.

–Хм. Да. Ты мне можешь даже и пригодиться. Ха, как я не подумал, ведь даже Одиннадцать не могут почуять его из своей обители. И только Одиннадцать могут инициировать его. Да. Надо, следовательно, сделать так, чтобы им и в голову не пришло подойти поближе к этому захолустному мирку. А ты, смертный, собери войско. Бери всех, кто может клинок удержать, они все равно идут на убой, и займи работой мечи этого, как его, Дракмора. Покоришь, не покоришь – значение не имеет. Своих соседей и немного от севера ты отхватишь в любом случае. Так, – Он пристально глянул на песок рядом с Салкандо, и там зажглось голубоватое сияние, внутри которого вертелись какие-то вихри, что-то мелькало. Миг, и из этой воронки вышло существо на три-четыре головы выше нормального человека или эльфа, о четырех руках, в коих монстр держал боевой молот, топор и щит. Мощное человеческое тело пришельца венчала бычья голова с продетым в нос толстенным золотым кольцом. Одеждой этому красавчику служили мягкие гетры, спускающаяся до половины ляжек набедренная повязка из шкуры явно крупной рептилии да пояс, на котором болтались метательные ножи, три широченнейших ятагана и палица.

–Урэаргркх, – проревело существо, – Аэррррррркх.

–С ним довольно трудно общаться, но он все понимает, – словно оправдался Мастер, – Это Грруух, один из лучших моих мясников. Ни грана магии, но способен порвать виверу голыми когтями. Отныне и до моего приказа он в твоем распоряжении. Можешь не держать кубаргахха для последнего боя – его собраться трудно убиваются.

Салкандо склонился, едва не коснувшись лбом песка. Мастер исчез в снежном вихре, и горбун остался один на один с Грруухом.

–Ты, – он для верности сопровождал речь жестами и говорил медленно, – Иди…со мной…бежать можешь?

Бежал кубаргахх, отрытый Мастером в каком-то неведомо далеком мире, даже быстрее лошади.

Быстрее ветра (что вообще проблематично для пожилого горбуна), Салкандо влетел в кабинет и бросил своему брату:

–Мастер приказал готовить поход на север.