Две крепости

– Видел ли кто-нибудь Гэндальфа? – тяжело спросил Теоден.

– Многие видели старика в белом на огромном коне, повелитель. Он промчался по равнине, обгоняя ветер, в сторону Изенгарда. А незадолго до этого люди видели Червослова в компании орков. Он тоже направлялся на север.

– Червослову не поздоровится, если Гэндальф до него доберется, – усмехнулся Теоден. – Выходит, я разом лишился обоих советников, и прежнего, и нового. Выбирать, впрочем, не из чего. Нам надо пробиваться к Хельмовой Пади, есть там Эркенбранд или нет. Много ли орков у нас на хвосте?

– Намного больше, чем нас, повелитель, – сказал разведчик. – Я знаю, у страха глаза велики, но я говорил со старыми воинами. Силы врага в несколько раз превосходят наши.

– Надо успеть пробиться до подхода основных сил, – заметил Йомер. – В Хельмовой Пади есть пещеры, в которых смогут укрыться сотни людей; тайные тропы ведут из них в горы.

– Не доверяйте тайным тропам, – предостерег Теоден. – Саруман давно следит за этим краем. Однако в крепости мы сможем держать оборону. Вперед!

Арагорн и Леголас шли теперь в авангарде рядом с Йомером. Быстро смеркалось, тропа становилась все круче, все осторожнее приходилось ступать. Поначалу встречавшиеся стаи орков отступали без боя.

– Это везение ненадолго, – заметил Йомер. – Все изменится, как только их военачальники узнают, что здесь – все войско Теодена.

Шум схватки позади постепенно нарастал. Они уже слышали за спиной нестройное пение и поднялись достаточно высоко по ущелью, чтобы охватить взглядом бессчетную вереницу факелов – красными соцветьями там, где дорога пошире, узкой лентой – на крутых подъемах.

Вскоре запылали костры – это Саруманова рать поджигала скирды, загоны для скота и одинокие усадьбы. С болью смотрел Теоден, как гибнет еще вчера изобильный край.

– Мы отступаем, – горько проговорил Арагорн, – а будь сейчас день и будь у нас сил побольше, мы смели бы их, как горный поток солому.

– Отступать уже некуда, – отозвался Йомер. – До вала рукой подать, а от него – два фарлонга до Ворот Хельма.

– У вала нам оборону не удержать, – вздохнул Теоден. – Нас слишком мало, а ущелье там около мили шириной, и пролом в нем слишком широк.

– Там необходимо оставить заслон, – сказал Йомер.

В кромешной тьме дружина добралась до реки и втянулась внутрь оборонительного вала. Отсюда вдоль берега шла дорога к крепости, и здесь их, наконец, приветствовал крепостной дозор. Гамлинг, начальник стражи, неторопливо изложил королю положение дел.

– В крепости сейчас около тысячи воинов, способных держать оружие, – говорил он, – правда, все больше старики вроде меня или мальчишки, как вот этот мой внук. Что слышно от Эркенбранда? Вчера нам сообщили, что он отступает в Хельмову Падь, но сюда он не возвращался…

– Боюсь, ему уже не пробиться, – вздохнул Йомер. – Враг идет за нами по пятам.

– Остается только пожелать Эркенбранду удачи. Мы должны уйти за крепостные стены, – сказал Теоден. – А вот сколько мы там продержимся? Мы выехали налегке, рассчитывая принять бой, а не держать оборону.

– В пещерах, выше по ущелью, укрылись наши старики, дети и женщины, – объяснил Гамлинг. – Там же – припасы, пожитки, кони. Все, что удалось спасти.

Всадники Теодена миновали крепостной вал, у навесного моста спешились и вошли в крепость Хорне. Здесь их приветствовали с радостью; теперь воинов хватало для охраны и замка, и крепостной стены.

Гарнизон Хорне и королевскую рать Йомер послал в замок, свою дружину отправил на защиту Стены, коней отвели выше по ущелью.

Крепостная стена Хорне имела около двадцати футов в высоту; парапет с бойницами высотой с рослого воина защищал широкий проход по верху стены. Попасть на стену можно было по единственной лестнице, шедшей из замка; три пролета ступеней выводили наружу, вверх по ущелью. Огромные камни стены были пригнаны и обтесаны так, что между ними не осталось ни единой щели, а верхние небольшим козырьком нависали над нижними.

Медленно тянулось время. Медленно тянулись по ущелью цепочки факелов. Леголас сидел на парапете, задумчиво трогая тетиву. Гном стоял рядом, прислонившись к зубцу стены.

– Мне здесь по нраву, – беззаботно говорил он, постукивая ногой о камень. – Добрая порода. Крепкие кости у этой земли. Сюда бы на годик сотню моих родичей…

– Странный вы все же народ, – отозвался Леголас. – Мне здесь неуютно – что днем, что ночью. Но я рад, что твой топор будет рядом. Да, гномов здесь не хватает, но и от сотни эльфийских лучников я бы не отказался. Здешним стрелкам, похоже, можно доверять, только уж очень их мало…

– Темновато для стрельбы, – заметил Гимли. – Самое время вздремнуть. Езда верхом – утомительное занятие! Сейчас бы топором помахать, весь сон как рукой снимет.

Внезапно ущелье со стороны вала взорвалось орочьми воплями, боевыми криками, воем дикарей. Вал и проем в нем заполнили пылающие факелы – и снова стало темно. Отряд Гамлинга, выпустив все стрелы, вынужден был отступить под защиту крепостной стены. Вскоре Гамлинг уже докладывал: