Двадцать ударов сердца

До границы с Империей орки добрались быстро: этой осенью кочевники стояли от нее всего в одном дневном переходе. В тот же день, к закату солнца были на месте. Где начинаются владения Императора Эмри, было видно издалека: четкая, будто прочерченная ножом линия отделяла сочно-зеленую, как кожа орочьего младенца, траву имперского луга от сухого и выбеленного солнцем степного ковыля. Действие ближайшего жезла заканчивалось вдруг. Приказав стать лагерем шагах в пятидесяти от границы, хан, к большому и нескрываемому недовольству сотника Табурка, сопровождаемый только Сарком, пошел «прогуляться».

– Расскажи-ка мне о магии, сынок, – велел вождь, когда они отошли подальше от лагеря, – чему научил тебя Боутарк?

– Учитель показал мне, как своей кровью расплачиваться за помощь богов… А могу я предсказывать будущее и…

– Что мне толку от твоих предсказаний в бою, шаман? – разочарованно произнес воин. – Твой учитель говорил о «боевой магии».

– Прости, хан, – осмелился возразить парень. – Но я умею предсказывать именно в бою. Все, конечно, зависит от силы и количества врагов, но, зная наперед, кто и куда ударит… Меня, по просьбе учителя, Зардаг проверял. Я от четырех ударов уйти смог! Правда, против магии это умение бесполезно…

– Ясно, – оживившийся было Грокдаз опять помрачнел. – А что еще?

– Еще я умею замедлять время…

Какая-то мысль мелькнула в голове орка и пропала, до того как он успел ее осознать, поэтому смысл сказанного учеником шамана не сразу дошел до воина. Но когда дошел…

– Повтори, что ты сказал, – уставился он на Сарка.

– Ну, – замялся парень, – я могу, правда ненадолго, замедлить время для всех «не орков» примерно в ста пятидесяти шагах вокруг себя.

– Ненадолго – это на сколько? – уточнил Грокдаз.

– На пятнадцать, двадцать ударов сердца, – ответил Сарк.

«Зардаг проверял… – поймал наконец хан ускользнувшую было мысль. – Ну, конечно, Зардаг. Отличный воин. Погиб в стычке с нежитью три года назад. В это время Сарку должно было быть около девяти… Зардаг бился с ребенком?»

– Сколько тебе лет, парень, – задумчиво глядя на ученика Боутарка, спросил Грокдаз.

– Двенад… – начал было Сарк, но осекся и замолчал. – Четырнадцать, вождь, – тихо сказал он после паузы, – скоро пятнадцать…

Хан лишь в усы хмыкнул. Спросил только, глядя на опустившего голову парня:

– Как поступают с орком, не прошедшим испытание, помнишь? А с предателями, не исполнившими долг перед племенем?

Тот промолчал и сгорбился еще больше.

– Отвечай! – вопрос хлестнул ученика Боутарка как бичом.

– Я хотел, вождь… Правда, хотел, – Сарк поднял на Грокдаза полные отчаяния глаза. – Мне учитель не позволил… Сказал, что испытания мне не пройти, а изгнание – вред всему племени… Сказал, что у меня дар, что я… А мне, правда, от крови… Ты, вождь, не сомневайся, я любую боль выдержать могу, только вот улыбаться… Как только кровь пойдет, я в мир духов, богов… А рожа при этом… Учитель говорил, как у… – Сарк замолчал, судорожно вздохнул и продолжил уже спокойнее: – Я умею, вождь. Я не подведу. Позволь показать…

– Показать? – Смешанные чувства боролись в душе Грокдаза. С одной стороны, пацан нарушил чуть ли не все законы орков. С другой, его привечает сам Боутарк, которого никак нельзя обвинить в недостатке мудрости… Орк смотрел на стоящего перед ним подростка и первый раз в жизни не знал, как поступить. Воином был Грокдаз, до мозга костей воином. То, что ученик шамана скрыл свой истинный возраст и не явился на испытание, было для Грокдаза трусостью и предательством. Туманные предсказания Боутарка, несмотря на огромное уважение к шаману, были малопонятны хану. Да, Боутарк доверяет ученику полностью, но… Магия орков? Грокдаз еще не пришел к окончательному решению, когда…

Когда темное небо, с востока на запад, разорвала напополам слепящая борозда. Будто Верховный Бог людей, разгневанный планами орков, ударил по ним огненным клинком. Ослепительно сияя голубым, пронеслась по небосводу Звезда и упала. Дрогнула земля, застонала. В людских владениях, недалеко, за ближним лесом, куда пришелся удар богов, поднялось и быстро погасло зарево. А потом на степных воинов обрушился звук. Стаей разъяренных драконов ревело темное небо. Порывы ветра разметали уже поставленные орками походные шатры, унесли в степь нехитрый скарб…

Удержал вождь могучей рукой едва не сбитого с ног Сарка, глянул поверх его головы в наступившую темноту.

– Твое счастье, парень, – сказал. – Не ошибся мудрый Боутарк, чудные дела творятся на земле людей. Доверюсь его слову и на этот раз… Но смотри, шаман, если не докажешь, что от тебя польза есть, – как волчонка оторвал, взяв за шиворот, воин Сарка от земли, поднес к лицу лицом…

– Хан, великий хан, цел ли? – Из разрушенного шквалом лагеря к Грокдазу сломя голову неслись орки во главе с Табурком.

Ничего не ответил вождь орков. Только поставил парня на ноги и молча пошел навстречу встревоженным воинам. И так видно, что невредим. Чего зря языком болтать?