Два слона в посудной лавке

— Ну-ну, вам же хуже будет, — с этими словами охранник неторопливо удалился.

Илюша понимал, что очередное предложение выгулять было лишь предлогом для разговора, а в самом деле тюремщик проверял, на месте ли его пленники. Теперь счет шел на часы. Закончив обслуживать гостей, Василий займется его скромной персоной. Наверное, он уже выбрал способ, как отправить их с Вертом на тот свет. Илюша понимал, что у него нет права на ошибку, ведь у него оставался только один крошечный шанс уцелеть, живым вырваться из этого мрачного особняка. Выждав еще минут десять, Илья позвал собаку:

— Пора, Верт. Сейчас или никогда. Иди за мной тихо-тихо, нас никто не должен слышать.

Умный пес все понял. Он как тень выскользнул за хозяином в соседнюю комнату и неслышно последовал за ним к калитке. Мальчик дрожащими руками набрал код 354 и дернул за ручку — калитка не открывалась…

ГЛАВА IX Лесное наваждение

Родители хватились Илюши часа через два после того, как они с Вертом отправились на прогулку. Проводив гулять самых шумных непоседливых существ, каковыми являются дети и собаки, компания взрослых упивалась свободой общения, наслаждаясь тем, что их никто не отвлекает каждую минуту. Но время шло, и стало чего-то не хватать, а тишина на дачном участке уже начала казаться тревожной и неприятной…

— Что-то Илюшка с Вертом загулялись, вам не кажется? — первой забеспокоилась Марина.

— Пойду, посмотрю, — встал из-за стола Андрей.

— И я с тобой, — присоединился к своему институтскому товарищу Игорь, — заодно поселок покажу.

Однако, обойдя дачный поселок вдоль и поперек, мужчины так и не обнаружили никаких следов мальчика и собаки. Немногочисленные садоводы, возившиеся на участках, были так заняты возделыванием грядок и цветников, что не слишком часто смотрели по сторонам.

— Здравствуйте, Николай Петрович, — поздоровался Игорь с пожилым дачником, окапывавшим яблони. — Вы не видели Верта с мальчиком?

До сих пор на этот вопрос он не получил ни одного положительного ответа, однако теперь ему наконец повезло.

— Как не видел? Видел, — откликнулся старичок. — Они через вон ту калитку в лес побежали.

— В лес? — испугался Андрей. — Илюша не знает здешних мест.

— Да вы не беспокойтесь, с собакой он не заблудится. К обеду вернется.

Несмотря на спокойный тон соседа, Андрей и Игорь не на шутку взволновались.

— Надо их поискать, — предложил отец Илюши, то и дело посматривая на часы. — Илья парень серьезный, о времени никогда не забывает.

— Пройдемся по опушке, посмотрим. Только девчонок надо предупредить, чтобы не волновались.

Когда Марина узнала, что мужчины отправляются в лес на поиски, она заявила, что непременно пойдет с ними. Лиля тоже хотела составить им компанию, но ее оставили дома на тот случай, если Илюша с Вертом вернутся в отсутствие родителей и Игоря.

Жаркий, пропахший сухой хвоей лес выглядел безмятежным и спокойным. Стоя на опушке, даже трудно было представить, что кто-то может заблудиться в таком уютном, «домашнем» лесочке. Однако именно ощущение безмятежности, вероятно, и сыграло с маленьким мальчиком злую шутку, он спокойно углубился в чащу, а там… Марина даже поежилась, представив, какие опасности поджидали ее сына в глубине леса.

Остановившись на опушке, Игорь, Марина и Андрей устроили небольшой совет, чтобы определиться, в каком направлении вести поиски. Все сошлись во мнении, что двигаться по краю леса к одиноко стоявшему в поле особняку смысла не имело. Вряд ли Илюша повел бы своего пса туда, где содержат множество собак, лай которых слышен по всей округе. К тому же, если бы он и отправился в том направлении, то никак не мог бы заблудиться. Идти по краю леса в другую сторону также не имело смысла, так как за сеткой тянулись дачные участки, и потеряться здесь мальчику с собакой было практически невозможно. Оставалось только углубиться в лес.

— Илюша! Верт! Где вы? — то и дело оглашая окрестности криками, команда поисковиков начала продвигаться в дебри.

Теперь лес уже не казался Марине безопасным — все чаще стали попадаться лесные завалы, темные овражки, поросшие непроходимыми зарослями малины и крапивы, почва под ногами стала влажной и упругой. Маленький отряд не без труда преодолевал эти естественные преграды, а настроение его участников становилось все тревожнее и тревожнее. Неожиданно лес расступился, открывая взорам солнечную, покрытую густой сочной травой и прекрасными цветами поляну.

— По-моему, эти цветы растут на болотах, — с опаской сказала Марина, но Андрей не обратил внимания на ее слова и едва не поплатился жизнью за легкомыслие.

Решительно шагнув на поляну, отец Илюши сразу же по колено провалился в трясину, и только жалкая с виду корявая березка, за которую он судорожно ухватился, и протянутая рука Игоря помогли Андрею выбраться на твердую землю.

— Боже мой, как я за тебя испугалась! Я же говорила, что это болото! — Марина с тревогой посмотрела на мужа. — А если Илюша с Вертом попали в него?