Два романа об отравителях

Эллиот закрыл крышку радиолы и положил на нее свой блокнот. Ощущение было такое, словно дирижер, поднял уже свою палочку перед оркестром, словно занавес начал уже подниматься и вот — вот вспыхнут огни сцены. Подсознательно, всем своим нутром Эллиот знал, что этот список вопросов таит в себе нити, которые приведут к раскрытию правды… если он окажется способен понять не только значение ответов, но и значение самих вопросов.

— Вопрос первый, — сказал он и услышал, как заскрипели стулья, когда все повернулись к нему, готовые собрать все силы, чтобы ответить как можно лучше.

* * *

— Вопрос первый: «Была ли на столе коробка? Если да, опишите ее». Мисс Вилс?

Губы Марджори сжались, ее глаза полным раздражения взглядом смотрели прямо на Эллиота.

— Если вы находите это важным, я отвечу, — сказала она. — Но не кажется ли вам все это каким — то жутким фарсом? Мы сидим здесь и задаем вопросы… словно это игра, в то время как он… — она быстро взглянула на закрытую дверь и вновь отвела взгляд.

— Это действительно важно, мисс Вилс. «Была ли на столе коробка? Если да, опишите ее».

— Разумеется, на столе была коробка. Лежала немного справа от дяди Марка. Двухфунтовая коробка карамели «Генри». Самой надписи я не видела, но конфеты были именно эти — я узнала по ярко — зеленому рисунку цветов на крышке.

Джордж Хардинг обернулся к девушке.

— Что за ерунда!

— Почему ерунда?

— Я о цвете. В конфетах я не разбираюсь и согласен, что коробка была двухфунтовая и разрисована цветами. Только цветы не были зелеными. Они были темно — синими. Определенно синими.

Выражение лица Марджори не изменилось, она лишь с вызывающей грацией повернула к Хардингу голову и негромко сказала:

— Дорогой мой, сегодняшняя ночь была достаточно кошмарной, чтобы нервы у меня и так уже были на пределе. Пожалуйста… Цветы были зелеными. Люди иногда путают зеленый и синий. Но нет, нет и нет… Пожалуйста, сегодня не надо.

— О, ну хорошо, раз ты так, говоришь, — сокрушенным и немного обиженным тоном ответил Хардинг. — Хотя, чтоб мне провалиться, если они не были синими! — добавил он внезапно. — Мы же решили, что будем говорить только правду; эти цветы были синими, темно — синими и…

— Дорогой…

— Минуточку, — быстро перебил Эллиот. — Профессор Инграм наверняка сможет помочь нам решить этот вопрос. Итак, сэр? Кто из них прав?

— Правы оба, — вежливо ответил Инграм, лениво закидывая одну толстенькую ногу на другую. — И, следовательно, оба в то же самое время ошибаются.

— Но ведь это невозможно! — протестующим тоном воскликнул Хардинг.

— Возможно, вполне возможно, — дружелюбно ответил профессор и обернулся к Эллиоту. — Инспектор, то, что я сейчас сказал, абсолютная правда. Я мог бы сразу же объяснить свои слова, но предпочитаю немного обождать. Один из следующих вопросов разъяснит, что я имел в виду.

Эллиот поднял голову.

— Откуда вы знаете, что будет сказано в следующих вопросах?

Наступило молчание, которое, казалось, нарастало, заполняя всю комнату до самых дальних уголков.

Чуть — чуть воображения и можно было услышать сквозь закрытую дверь тиканье часов на каминной полке.

— Я, разумеется, не знаю этого, — спокойно ответил профессор. — Я лишь предугадываю один из вопросов, который несомненно должен фигурировать в списке.

— Вы не видели этого списка заранее?

— Нет. Прошу вас, инспектор, не надо пробовать сбить меня с толку всякими пустяками. Я — старый ветеран, старый стреляный воробей. Все эти трюки хорошо известны, я сам тысячи раз демонстрировал их в аудиториях. Я отлично знаю, как они действуют. Однако именно потому, что они не обманывают меня, я не стану делать ошибку, воображая, будто они обманут вас. Продолжайте читать список и вы четко поймете, что я имею в виду.

— Она была зеленой, — с глазами, неподвижно устремленными в угол потолка, проговорила Марджори. — Зеленой, зеленой, зеленой. Продолжайте, пожалуйста.

Эллиот взял свой карандаш.

— Тогда следующий вопрос: «Какие предметы я брал со стола? В каком порядке?» Какие предметы, — повторил Эллиот, — брал мистер Чесни со стола и в каком порядке? Мисс Вилс?

Марджори ответила без тени колебания.

— Я ведь вам уже говорила. Сев, он взял карандаш и притворился, будто что — то пишет им на промокательной бумаге, потом положил его, взял ручку и притворился, что пишет ею. Ручку он положил на стол за секунду до того, как появилось то существо в цилиндре…

— А что скажете вы, мистер Хардинг?

— Верно, — кивнул Хардинг. — Во всяком случае, первая часть. Сначала он взял карандаш — темно — синий или черный — а потом положил его. Но вторым предметом не была ручка. Это был другой карандаш — примерно того же цвета, но покороче.

Марджори повернулась к нему.

— Джордж, — все тем же тоном сказала она, — ты это говоришь, чтобы помучить меня? Я хочу знать. Тебе доставляет удовольствие оспаривать все, что я говорю? — теперь она уже почти кричала. — Я знаю, что это была ручка. Я видела и ручку и перо: маленькая синяя или черная ручка. Прошу тебя — не веди себя так, будто я…