Два дня в Венеции

Один из приглашенных мужчин подошел к ним и завел с Манфреди заумный разговор о бизнесе. Паула воспользовалась этим и, извинившись, отошла к официанту, чтобы выбрать что-нибудь безалкогольное. Не успев взять в руки стакан с холодной минеральной водой, она отчетливо услышала за спиной свое имя. Придав лицу беззаботное выражение, Паула обернулась, и вежливая улыбка тронула ее губы. Перед ней стояла Лаура. Высокая, элегантная. Ее происхождение из богатой семьи, обучение в элитной частной школе так и проступали сквозь каждую пору.

- Ты наверняка наслаждаешься полученной возможностью вновь появиться в высшем обществе после такого, - последовала выразительная пауза, неудачного отсутствия.

Осторожно! - приказала себе Паула. Отвечай вежливо и просто.

- Да, ты права.

В глазах Лауры проскользнул злой огонек.

- Непостижимо, как ты и твоя мать умудрились провернуть такую судьбоносную махинацию?

- Неужели тебе в самом деле это интересно?

- Что ты сделала такого, дорогая? Продала себя?

Этот разговор становился опасным. Лаура явно нарывалась на грубость.

- Если это правда, - язвительно продолжала она, - то ваш брак просто обычная сделка. Деньги в обмен на титул. Это у всех на языке.

Паула лишь слегка улыбнулась и, хотя внутри у нее все кипело, она сдержалась, решив оставить высказывание Лауры без комментариев.

- Но скажи мне, - настаивала Лаура. - Я не понимаю, почему именно ты?

- Поинтересуйся у Грегорио. - Паулу так и подмывало сказать какую-нибудь колкость.

- Ты не можешь быть настолько хороша в постели.

Ну, с нее хватит. Одно дело вежливый разговор, а другое - подлые подковырки.

- Думаешь, не могу?

Паула торжествовала, заметив промелькнувшее в глазах блондинки сомнение. Но это длилось только долю секунды.

- Надеюсь, ты сумеешь с ним сладить. Он здоровый сукин сын, не так ли? - Лаура улыбнулась мечтательной и страстной улыбкой.

Стоявшая рядом женщина была ее врагом. Паула поняла это отчетливо и ясно. Ее вдруг охватила вспышка ревнивой ярости.

- Хочу тебе сказать откровенно, - продолжала та с возмутительным спокойствием. - Обручальное кольцо на пальце мужчины совсем меня не беспокоит.

- И ты будешь караулить и поймаешь его, как только он потеряет ко мне интерес?

- Дорогуша, Грегорио не сможет долго удовлетворяться одной женщиной.

- Что же, может, я стану исключением. Ее ответ прозвучал, как оскорбление.

- Очень сильно в этом сомневаюсь.

- В чем ты сомневаешься, Лаура? - медленно спросил Грегорио.

Он обладал способностью пантеры появляться тихо и неожиданно. Блондинка моментально оправилась от появления нежданного собеседника.

- Мы обсуждали магазин Паулы. Переезд обеспечит ему огромный успех.

Она хорошо владеет ситуацией, признала Паула, гадая про себя, поверил ли муж Лауре.

- Прошу нас извинить. - Он взял руку Паулы и поднес к губам, вызвав яростный взгляд соперницы.

- Контроль повреждений, Грегорио? - Она попыталась освободиться, но почувствовала, как его пальцы сжались крепче. - Я могу постоять за себя.

- У Лауры повадки пираньи.

- У нее виды на тебя.

- Скорее, на мой банковский счет, - поправил Грегорио сухо.

Паула искоса посмотрела на него и невольно залюбовалась его профилем, наблюдая игру света и тени на строго очерченных скулах. Высокий лоб, тонкий, симметрично расположенный нос и чувственный рот.

- Хорошо, что ты не романтик, - сладким голосом промолвила Паула.

Он улыбнулся в ответ, и у нее екнуло сердце. На секунду с этой улыбкой тот стал похож на озорного мальчишку. Хотя было сомнительно, что у него когда-то было детство. Из ребенка он сразу превратился в мужчину, приспосабливаясь к жестоким законам выживания.

- Я заметил, что ты обожаешь язвить.

- Это один из моих талантов, - серьезно ответила она.

- Хозяйка собирается объявить фуршет.

На длинном столе была разложена роскошная еда, и Паула положила себе несколько кусочков. Небольшие порции и маленькие столовые приборы легко позволяли гостям есть и одновременно свободно перемещаться в любую сторону, общаясь при этом с разными собеседниками. Это придавало приятную неформальность общению.

Благотворительные приемы проводятся везде по-разному, размышляла Паула. Но успех целиком зависит от щедрости и мастерства организаторов.

Сегодняшний вечер шел по знакомому плану. Сначала гостей обеспечивали достаточным количеством напитков, предназначенных для легкого одурманивания мозгов, затем их кормили, и, пока они были подвыпившими и расслабленными, проводилось основное мероприятие.

В данном случае это был аукцион раритетов. Выставлялся набор хрустальных кубков. Подразумевалось, что из них пила шампанское английская королевская семья во время своего визита в Сидней. Так же предлагался желтоватозеленый кулон, который надевала жена бывшего премьер-министра на прием, устроенный в честь приезда арабского принца.