Душа терний

Корни подо мной грохочут, как бы насмехаясь. Они стискивают меня сильнее, и с моих губ срывается беспомощный крик, но когда я чувствую, что жизнь уже вот-вот покинет моё тело, они ослабляют хватку.

Воздух прорывается в мои лёгкие без разрешения, и резко вдыхаю ртом.

— До чего же хрупкое создание, — гремит, разносясь эхом, голос за деревом. Или под ним? Внутри? Не могу понять.

— Прям как люди, — соглашается мантикора.

— Только пользы чуточку больше, — намеренно растягивает слова голос.

— Но не от этого же? — скептически спрашивает мантикора. Я продолжаю хватать ртом воздух, будто от этого зависит моя жизнь.

— О, от этого как раз больше всех. Не считая нашей блондиночки, конечно же.

Мантикора обходит меня, ступая подушечками массивных лап по пепельной грязи подземной пещеры. Должно быть, это очень большая пещера, раз он спокойно разгуливает по ней, но по моим ощущениям она совсем крохотная. Здесь пахнет сырой землёй и гнилью.

— Он ничем не отличается от других, — недовольно замечает мантикора.

— Верно, — отвечает неизвестный голос. — Сильнее некоторых, слабее многих. Но им легко манипулировать. Полный идиот…

— Спасибо, — кряхчу я в ответ на этот поток оскорблений.

— Я могу продолжить список, если хочешь, — пропевает голос.

Что-то останавливается передо мной. Я моргаю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Вселяющая Ужас наверняка здесь, но где именно?

Я подскакиваю, когда острый коготь впивается в мою щёку, заставляя наклонить голову вниз.

— Нет? Ну ладно.

Я сглатываю, и дерево за моей спиной трясётся от смеха.

— Ценность этого для нас в том, что наша малышка любит его.

Мантикора рычит.

— Она пойдёт на всё, чтобы спасти своего возлюбленного. Она доказывала это уже не раз. Несмотря на тот факт, что он даже не отвечает ей взаимностью. Жалкое зрелище.

— Это неправда, — выплёвываю я. Хоть и понимаю, что спорить с этими существами бесполезно.

— Ах, то есть ты бы пожертвовал собой ради неё? Позволил бы ей покинуть это место, оставив тебя здесь одного?

Моё сердце ухает вниз. Я…

Дыхание перехватывает. «Да», — понимаю я. Вот и всё. Я бы пожертвовал собой, если пришлось. Но я всегда знал, что она не уйдёт без меня. Я никак не смог бы заставить её выйти через врата без меня. Только если…

— О да. Всё, что тебе нужно сделать для этого… умереть.

Внутри меня всё сжимается. Она что, прочитала мои мысли?

— Ты бы сделал это добровольно? — мурлычет голос. — Чтобы спасти её?

Интуиция кричит, что это провокация. Она просто дразнит меня. Но пока меня терзают страх, боль и чувства вины, сложно не повестись. Смог бы я? А если нет… То как это меня характеризует?

Эгоистичный. Безмозглый. Жалкий.

— Кейлин, твоя пара, принёсшая в жертву всю свою жизнь, чтобы сохранить твою. Она может выжить. Может получить свободу, о которой всегда мечтала. Ты можешь дать её это. Для этого тебе всего лишь нужно… прекратить существование.

Резкая боль пронзает всё моё тело, когда нечто острое вжимается между моими позвонками. Я стискиваю челюсти, пространство вокруг бесконтрольно вращается. Я не могу ни о чём думать. Я не могу…

— Эй, — кричит Рихган сквозь темноту. — Мы так не договаривались.

Но его порыв быстро потухает.

— Мы ни о чём не договаривались, глупый ты призрак. Ты ничем не лучше их. Младенец в наших глазах. Наивный и узколобый. Смерть — это и есть милосердие. Скоро ты это поймёшь.

Давление на мою спину ослабевает, я снова втягиваю воздух. Я должен включить голову. Должен…

Боль снова прожигает меня. Только на этот раз изнутри. Яд растекается по моим венам, и все мышцы на его пути горят, а вскоре и всё тело целиком.

— Я не убью тебя, дитя, — шепчет голос. — Пока нет.

Кейлин

Я прыгаю по гладким камням, мышцы становятся тяжелее и тяжелее по мере приближения к центру этих тёмных земель. Как же я буду рада вдохнуть свежий воздух по возращении…

Сердце ухает вниз при мысли, что этого никогда не случится. Грудь сдавлена, из-за чего ещё сложнее вдохнуть столь необходимый кислород.

Чёрные пятна заслоняют обзор. Но я двигаюсь дальше, потому что должна. Я помогу Реву последний раз, перед тем как отпустить его навсегда.

Возможно, я должна быть благодарна за все мгновения, что мы провели вместе. Мгновения, которые позволили ненадолго сбежать от ужасной реальности, но моё сердце снова разбито на части, и я в нём нет места благодарности…

Я могу думать только о том, что он покинул меня. Что это конец. Я, возможно, больше никогда его не увижу.

Я сглатываю и задвигаю эти мысли. Нельзя об этом думать. Рев скоро встретится с Вселяющей Ужас. Мой истинный. «Проживи за меня хорошую жизнь», — мысленно прошу его. — «Это всё, чего я хочу».

Только за это я и борюсь — за жизнь другого. Господи, это нелегко.

Внезапное давление на лёгкие заставляет меня закашляться. Я останавливаюсь, прикрывая одной рукой рот, а вторую прижимая к животу.

Я никогда не почувствую солнечного тепла. Никогда не увижу искренней улыбки.

Сглатываю ком в горле и сдерживаю всхлип. Чёрт. Почему сейчас? Почему именно сейчас меня одолевают все эти мысли?