Дурная Слава

— Они без меня не могут. Я же как член семьи. Они привыкли ко мне. Да и куда я пойду? Я, выпрямившись, никогда не стояла. Ноги мои никогда не ходили по земле, а глаза давно ослепли, света не видючи. Собака я, правильно они говорят, куды ж я денусь.

— Вера, не говори так! Не поддавайся! — оборвал старуху Бен, а сам подумал, легко советы давать, а ты просиди вот так, годами под землей.

Впрочем, шанс познать ее состояние у него имелся неплохой. Сколько еще протянет Кривоногов- год, пять лет, пока не сдохнет по пьянке. Но это так же означает и их с Верой верную смерть. Правильно плотник призрачный говорил.

Загрохотал люк, вниз воткнулся столб света, показавшийся ослепительным, это оказалось совсем не так далеко, как ему показалось вначале, а ведь он решил, что полз метров тридцать. Вниз головой просунулся Петька, крикнул по-хозяйски:

— Пить хотите, собаки?

— Нет, нет, не хотим! — поторопился отказаться Бен.

— Ишь, ты, собаки человечьим голосом заговорили? — притворно удивился Петька. — Но я подожду, пока захотите. Умолять еще будете, чтобы я вас окропил, а ты чертов сын, который нос мне сломал, еще умолять будешь, на колени передо мной станешь, но не для того, чтобы молиться, а чтобы кое-что у меня взять.

Бен, не стесняясь старухи, послал его.

— Ничего, я подожду, — терпеливо пообещал Кривоногов.

Люк загрохотал, возвращаясь на место. Опять все погрузилось во тьму. Через сколько нелюдь вернется? Через час? Сутки? У твари времени хоть отбавляй. Пойдет сейчас на улицу, попьет портвейна, бабам на ноги будет смотреть, на лавке посиживая. Его опасения подкрепила Вера.

— Он правду говорит. Я сначала тоже недотрогу из себя корчила. Он пять дней не приходил. Я почти умерла, когда он пришел. В руке у него был кусок хлеба. А воду он мне за годы так ни разу и не принес.

Еще немного, и я сойду с ума, подумал Бен. Он не стал спрашивать, за что ему это.

Он знал за что.

— Вера, тут нет ничего острого? — спросил он.

— Когда я еще молодая была, красивая, Петька мне гребешок подарил. Он любит меня.

Они в темноте нашарили руки друг друга, и Бен нечаянно коснулся старухи. Теперь он знал, как выглядит смерть на ощупь. Кожа, никогда не видевшая солнца была рыхлой и сухой, словно толстая изъеденная молью портьера. И холодной она была как у лягушки.

Гребешок оказался совсем небольшим, едва торчал из кулака. Бен нашарил крюк и стал его окапывать. Поначалу земля подавалась легко: была сырая и прелая, Бен старался не представлять воочию, почему это так. Короткая цепь не позволял старушке выбираться из ямы для естественных нужд. С запахом Бен давно свыкся, как будто месяц тут просидел. Грунт пропитался в глубину почти на полметра, дальше грунт стал тверже и наращивал твердость. Можно было бы сказать на глазах, если бы хоть что-нибудь было видно. Бен какое-то время ковырялся на одном месте.

Скреб гребешком и вдоль и поперек. Все безрезультатно. От отчаяния он надавил сильнее, и гребешок лопнул у него в руках. Бен ощупал внизу и понял, что земли там нет. Это был камень, и крюк был вбит в него по самое не могу.

— Гребешок сломал, мой единственный подарок, — старушка залилась горючими слезами.

35

Бен задремал и проснулся от яркого света. Он видел продолжение дурного сна: на краю ямы застыло нечто бесформенное. Это была старуха Кривоногова в телогрейке и шали. Она водила крючковатым носом из стороны в сторону, явно наслаждаясь доносящимся снизу амбре, и свет керосиновой лампы недобро отражался в ее глазах.

— Пригрелись голубки, — прокряхтела старуха. — Вам хорошо. Все то у вас есть.

Голова не болит, а я почитай тридцать годков на таблетках, — она пихнула палкой Веру в бок. — Ты слушаешь меня?

Та закивала головой быстро-быстро. Похоже, старуху она боялась больше сына.

— Как я велела себя называть? — вскричала старуха в негодовании.

— Я слушаю, Елизавета Засипаторовна, — прошамкала пленница. — Крепкого вам здоровьица.

— Я не велела тебе разговаривать, негодница! — закричала старуха.

Она наработанными с годами движениями пиханулась еще пару раз железной палкой.

Вера молча переваливалась, словно была неодушевленным предметов и не чувствовала боли, но это было не так. Она сцепила губы и со страхом смотрела на Кривоногову как на бога, который принесет еще более сильные мучения, если она вздумает застонать.

— Прекратите издеваться! — не выдержал Бен, дернулся на цепи и только сейчас понял, насколько она коротка, не позволяла даже высунуться из ямы.

— А это что за мешок с дерьмом заговорил? — притворно удивилась Кривоногова. — Разговоры разговаривать? Вот я тебе отучу.

Она сунула пару раз, и как Бен не отмахивался, оба раза достигли цели, отозвавшись острой болью в ребрах. Даже когда мучительница убрала палку, создалось полное ощущение, что она осталась между ребер, мешая дышать.

Вера тихо коснулась его руки и прошептала:

— Не надо, будет еще больнее.

Кривоногова услышала:

— Что ты там бормочешь, мерзавка?