Дурак умер, да здравствует дурак !

- Что нам тоже не нравится, - пояснил Ральф.

- Странности всегда действуют на нервы, - заключил Стив.

- Не понимаю, какие странности вы имеете в виду, - признался я.

- По имеющимся у нас сведениям, - сказал Стив, - вы ни разу не встречались с вашим дядюшкой Мэттом, верно?

- Да, верно.

- Даже никогда не слыхали о нем.

- Совершенно верно.

- И тем не менее, он оставил вам почти полмиллиона долларов.

- Триста тысяч, - поправил я его.

- За вычетом налогов, - поправил он меня. - А без вычетов полмиллиона.

- Да.

- Оставил племяннику, которого никогда не видел и который даже не знал о его существовании.

- Совершенно верно, - ответил я.

- Вот это и кажется нам странным обстоятельством, - объяснил Ральф.

- А еще - условие, по которому вы должны были узнать о наследстве не раньше, чем через две недели после смерти старика. В завещании так и сказано, - Стив развел руками. - В разговорах между собой мы называем это странным обстоятельством.

- Не говоря уже о Герти, - вставил Ральф.

- Вот именно, - подхватил Стив. - Итак, что мы имеем: старик, умирающий от рака, резвый, как вареная лапша, и тем не менее, он...

- Умирающий? - переспросил я.

- Ну не странно ли? - рассудил Ральф. - Одной ногой стоит в могиле, а другой, как гласит пословица, на банановой кожуре. И тем не менее, кто-то торопится спровадить его на тот свет.

- Я об этом не знал, - сказал я.

- Еще одно обстоятельство, которое можно назвать странным, - сказал Стив. - Зачем мочить человека, который со дня на день и сам загнется? Не говоря уже о Герти, как сказал Ральф.

- Неужто он и впрямь был так близок к смерти? - спросил я. - И ему оставались считаные дни?

- Уж лет пять, как ему "оставались считаные дни", - сообщил мне Ральф. Так говорит его врач. Мэтт Грирсон был в Бразилии, узнал, что болен раком, и вернулся домой, чтобы умереть здесь.

- Не говоря уже о Герти, - снова завел Стив. - Хотя, полагаю, сейчас самое время поговорить о Герти.

- А чего о ней говорить? - спросил я.

- Ну и сиделку выбрал себе ваш дядюшка, - сказал Стив. Божественная душечка Герти с мирскими телесами.

- Она действительно исполняла стриптиз? - спросил я, чем немало удивил Стива.

- Разумеется, - ответил он. - Я своими глазами видел ее пляски в Пассеике несколько лет назад. И, если вас интересует мое мнение, она и поныне сохранила былой задор.

- Стив воспылал любовью к Герти, как только нам поручили это дело, уведомил меня Ральф.

- Гораздо раньше, - уточнил Стив. - Еще в былые времена, когда она выступала. Ну, да не в этом дело. А в том, что старый деревенский мужлан, неизлечимо больной раком, выбрал Герти себе в сиделки. Потом его мочат, и все добро получает племянник, а когда мы приходим к нему потолковать, тут сидит все та же Герти. Еще одно странное обстоятельство. Во всяком случае, у нас в участке это расценили бы именно так.

- Давно ли вы знаете Герти, Фред? - спросил Ральф.

Мне вдруг захотелось обратиться к нему просто по имени, и я едва не сделал этого. Я хотел начать свой ответ с "Ральфа", сдобрить его "Ральфами", где надо и не надо, и завершить тоже "Ральфом", причем ответ этот должен был включать в себя только слова, из букв которых можно составить имя Ральф. Но я - трус, и поэтому ни разу не назвал Ральфа Ральфом, а просто сказал:

- Мы познакомились только сегодня. Она поджидала меня здесь, когда я вернулся от стряпчего.

Ральф и Стив слаженно захлопали глазами. Стив спросил:

- То есть, она попросту вошла сюда? И прежде вы ее не видели?

- Позвольте кое-что вам показать, - сказал я, поднимаясь на ноги.

- С удовольствием посмотрю, - ответил Стив. - И Ральф тоже.

- С большим удовольствием, - уточнил Ральф.

Я подошел к письменному столу, достал из прорези для бумаг рекомендательное письмо дядюшки Мэтта и вручил его Стиву. Тот пробежал письмо глазами, усмехнулся и сказал:

- Ну, вот, что-то новое, - и, протянув листок Ральфу, добавил:

- Это меняет дело.

Ральф прочел письмо и проговорил:

- Тут есть кое-что любопытное.

- Что именно, Ральф? - спросил Стив.

- Кажется, на письме нет даты, - ответил Ральф.

- Она принесла его только сегодня, - пояснил я, будто оправдываясь.

- Я вам верю, - сказал Ральф. - Но меня занимает другой вопрос: когда он это написал? Вы меня понимаете?

- А почему бы нам не спросить у нее? - предложил я.

- Не думаю, что в этом есть нужда, Фред, - ответил Стив. - А ты как считаешь, Ральф?

- Пока нет, - решил Ральф.

Встав и снова сев, я почувствовал прилив уверенности в себе и сказал:

- Но если мой дядька так и так должен был умереть, а его огрели тяжелым тупым предметом, не будет ли разумно предположить, что он убит во время ссоры? В ярости, без какого-либо веского мотива.

- Такое возможно, - сказал Стив. - Я всецело согласен с вами, Фред, ваша версия вполне правомерна, и мы уже приступили к ее отработке. Правда, Ральф?

- Действуем по уставу, проверяем все версии, - ответил Ральф. Работаем. Да.

- Но в то же время, - подхватил Стив, - я был бы рад, сумей мы найти человека, который видел вас в обществе дядюшки Мэтта, скажем, полгода назад.

Это я вам говорю со всей откровенностью, Фред. Или вас с Герти, верно, Ральф?