Духи гор [Духи севера]

Твил уверенно вел группу вперед. Дорога поднималась все выше и выше. В некоторых местах приходилось даже залезать на небольшие уступы. В подобные моменты путешественники недобрым словом поминали свою лошадь. Подъем кобылы отнимал много времени сил. При этом воины прекрасно понимали: без нее было бы совсем тяжко. Животное тащило на себе едва ли не половину поклажи.

С каждой пройденной лигой становилось все холоднее. Начали мерзнуть руки, а в лицо подул сильный, пронизывающий до костей ветер.

— Подходим к леднику, — выкрикнул проводник, обернувшись.

Туног не ошибся, ровно в полдень отряд, наконец, вышел из расщелины. То, что путешественники увидели, буквально лишило их дара речи. Описать это словами нельзя — надо видеть.

Вокруг голубоватые заснеженные вершины, теряющиеся в серой тонкой дымке облаков. Светлое око Митры с трудом пробивалось сквозь их пелену.

Небольшое плато локтей в пятьсот резко обрывалось, и в огромной теснине, словно борода старца, раскинулся гигантский ледник. Его северный край терялся где-то вдалеке. Редкие лучи светила ударялись в заснеженную поверхность, искрились, разливались в разные стороны, слепя людей. Путники невольно закрывали глаза руками. Вперед вышла Селена.

— Какая красота! — восхищенно вымолвила девушка.

— Опасная красота, — заметил Твил. — Ваниры считают, что именно здесь Имир прячет души своих врагов. Они обречены вечно мучиться в ледяном плену. Иногда раздаются их жалостные тихие стоны.

— Ты слышал их? — спросил киммериец.

— Не раз… — опустив голову, ответил туног.

Постояв несколько минут, попробовав лед рукой, проводник задумчиво сказал:

— Слишком мягкий. Лучше переждать. Ночью подмерзнет, и мы сумеем проскочить по крепкому насту.

— Нет, — твердо произнес северянин. — Это потеря целого дня. Пойдем сейчас. До темноты успеем?

— Думаю, да… если поторопиться, — проговорил Твил.

Спорить с Конаном он не стал. Воин прекрасно понимал, что киммериец не изменит решение. Чужаки двигались на север слишком целеустремленно. Поначалу туног не очень верил в легенду о замке демона, но с течением времени Твил все больше убеждался, что наемник не лгал. Золото в сумках, хорошее оружие и одежда. Что им делать в пустынном краю ледяного бога? Других объяснений попросту не было.

Проводник снял с лошади веревки и тюки с теплой одеждой. Кинув их на каменную поверхность, он приказным тоном сказал:

— Хотите жить — делайте, как я.

Экипировка заняла довольно много времени. Путешественники значительно утеплились, натерли подошвы сапог специальной нескользящей мазью, взяли в руки копья с длинными острыми крюками у наконечника.

Большое внимание Твил обратил на связку колонны. Веревка плотно оборачивалась вокруг пояса, крепилась, а затем уходила к следующему путешественнику. Первым, естественно, шел сам туног, за ним Валер, Нахор, Конан, Селена и завершал колонну Анга. Ему же поручалось вести в поводу лошадь.

Проводник честно признался, что с животными по леднику он никогда еще не проходил. Но не оставлять же бедную кобылу на голом плато. Приходилось рисковать…

В последний раз, осмотрев спутников, туног произнес:

— Пошли!

Он сделал всего один шаг и замер. Лицо бедняги побелело. Дрожащей рукой Твил указал куда-то вдаль.

— Что это? — выдохнул проводник.

Киммериец повернул голову. Примерно в тысяче шагов от отряда на скале сидело странное существо. Большая голова с клювом, желто-коричневое оперение, сложенные вдоль туловища крылья и четыре лапы, упирающиеся в камни, будто для прыжка. Судя по позе, чудище наблюдало за воинами.

— Понятия не имею, — вымолвил северянин. — Впервые вижу такую уродину.

— Это грифон, — пояснила девушка. — В легенде говорится о них. Полуптицы-полуживотные. Очень злые, кровожадные и коварные. Нападают со спины и сразу бьют клювом в голову. Они являются слугами демона воздуха. Одно из его ужасных порождений.

— Что ж, — усмехнулся Конан. — Теперь все понятно. Мы знаем, к кому идем, а враг знает о нас. Надо приготовиться к неприятностям. Вряд ли тварь вновь хочет оказаться в темнице.

Грифон прыгнул вниз, расправил крылья, сделал несколько мощных взмахов и, совершив круг, исчез за скалой. Тяжело вздохнув, Твил двинулся по леднику. Мягкий снег тихо заскрипел под ногами.

На расстоянии двадцати шагов шел Валер. Дистанцию туног проверил у каждого. Ближе подходить нельзя.

Отряд растянулся в длинную цепочку. Ступали осторожно, не торопясь, тщательно выверяя каждый шаг. Кое-где журчали, звенели маленькие быстрые ручейки. Лето есть лето. Теплые лучи ока Митры плавили лед даже высоко в горах, где-то внизу весь этот поток сливается в бурную, шумящую реку. Ее не в состоянии остановить ни пороги, ни преграды, ни скалы.

Периодически киммериец оглядывался на Селену. Пока она держалась неплохо. После вчерашнего перехода девушка встала с огромным трудом. Северянин даже предлагал усадить ее на лошадь, но волшебница отказалась наотрез. Опираясь на копье, Селена уверенно двигалась по следам группы.