Дух рога

Зов леса? Кажется, так называли это ощущение в ее прошлой жизни. Но никто не говорил, что Зов — это песня. Она билась в сердце вместе с толчками крови, вспыхивала с молнией и рокотала с громом, вкрадчиво шуршала листвой, вплеталась нотками говорливых ручейков. В этой песне было место всему — затейливым птичьим голосам, шороху трав, свисту ветра, треску старых ветвей — ни одной лишней, ни одной фальшивой ноты.

Здесь было место и для ее голоса.

Деревушка неподалеку поднималась по тревоге. Разжигались сигнальные огни на сторожевой вышке, запирались двери и ставни, стар и млад прятались по погребам, все, кто мог держать в руках оружие, спешно вооружались.

За околицей звучал звонкий ликующий волчий вой. Оборотень. Молодой, неопытный, вышедший на первую охоту.

Если боги будут благосклонны, то и на последнюю.

Шли, вытянувшись цепью. Многочисленные факелы разгоняли ночную тьму. Огненные цветы видны издалека, но к Солэре маскировку: играть в прятки с хищником ночью — задачка для самоубийц.

Шли, молча, редкие оклики ведущих не в счет. Потом, когда погонят зверя, будет место и для криков, и для безумного ора. Сейчас рано.

Тварь ждали, и все равно ее появление оказалось неожиданным. Она возникла на пригорке, словно сотканная из лунного света. Любопытно насторожились мохнатые уши, лобастая голова склонилась к левому плечу. Умные человеческие глаза насмешливо прищурились.

Глава ополчения судорожно выдохнул, когда зверь призраком скользнул по склону, замирая в отдалении. Оградили боги: тварь действительно молода, а значит, игрива и неопытна. И уже заморила червячка — голодный оборотень прыгнул бы с выгодной позиции прямо в центр толпы, сминая могучим телом и разрывая первую попавшуюся жертву. А сытый — избежал бы встречи.

Тварь готова поиграть. Вот только она еще не знает, как быстро изматывают эти игры.

* * *

Юнона замерла на пригорке, недоуменно рассматривая собравшуюся толпу. К деревне ее привел запах: сладковатый и неприятный настолько, что хотелось устранить его источник.

Глядя на эти лица, она начинала понимать. Так пах страх.

Они боялись ее, но все равно собрались. Зачем? Поприветствовать дитя луны? Тогда зачем им факелы и оружие?

Тр-р-русы!

От ее рычания близко стоящие крестьяне побледнели и шарахнулись, а она призраком промчалась по склону и замерла в отдалении, чтобы бросить взгляд через плечо.

Мир продолжал петь для нее, но в мелодию вмешался диссонанс ненависти и страха. Волчица насмешливо оскалилась.

Люди не слышат этой песни, но… Ведь можно показать им ее ритм?

Сильные мышцы сократились, посылая тело вперед. Лунный зверь бросился прямо на толпу, и та дрогнула. Люди суматошно разбегались. Кто-то кричал, пытаясь сохранить хотя бы подобие порядка. Бесполезно. Толпа, она и есть толпа.

Юнона остановилась и резко развернулась. Выпад, обманный бросок, насмешливо клацнувшие зубы, отчаянный вой мужика, сменяющийся отборным матом. Перепрыгнуть через упавшего человека, пока его свои же не затоптали, заставить людей шарахнуться в сторону и крутануться за собственным же хвостом.

Ветер ласково ерошил шерсть. Люди уже не так резво потрясали своим вооружением. Значит, пора сменить мазурку на вальс!

Местный кузнец — здоровенный заросший мужик только крякнул, когда зубы оборотня вцепились в вилы прямо между острыми зубцами. Мужчина сделал выпад вперед, надеясь вырвать орудие, но не тут-то было. Шаг вперед, два назад. Тварь кружила мужчину в смертельном пируэте, не позволяя ни вырваться, ни прибить себя. Кузнец дернулся еще пару раз, волчица насмешливо сверкнула глазами. Вполне себе человеческими глазами, без всяких вертикальных зрачков, искр и прочих традиционных атрибутов. Осознав, что над ним издеваются, мужчина взревел и, бросив вилы, ринулся на обидчицу с голыми руками.

Встревоженно закричали соседи, не имевшие возможности подобраться на достаточное для удара расстояние. Но оборотень, казалось бы, только того и добивавшийся, не разорвал горло потерявшей самоконтроль жертве. Руки скользнули по мягкой шерсти, волчица вывернулась и звонко взвыла, вспрыгнув на валун неподалеку.

Тренькнула тетива. Оборотень скользнул на землю и замер перед ошеломленными людьми. Рухнул на бок, пропуская над собой новую стрелу, перекатился через спину и поднялся, И тут же зеркально повторил маневр в обратном направлении.

— Да она издевается! — Крикнул кто-то.

Волчица насмешливо обмахнула языком пасть и припала на передние лапы, вскинув зад. Как собачка, ожидающая, пока ей бросят палку.

Кто-то выругался. Страх в запале как-то быстро отступил, хотя люди пока не забывали, кто именно дразнит их.

Вдалеке запел рожок. В глазах людей загорелась предвкушение, а волчица забавно склонила голову на бок, прислушиваясь. Сменить позу при этом, она не соизволила.

— Паладины Храма, — мстительно сообщил твари староста. — По твою душеньку.

— О-о, — глубокомысленно протянул оборотень, отступил на пару шагов и оглянулся.

Храмовники были близко. Уже можно было разглядеть цепь из десятка всадников, мчащихся по равнине.