Дух рога

— Мы истинные волки, Юни. Мы остаемся собой в обеих ипостасях, и каждая из них является для нас родной. Мы называем себя Свободным народом. Однако у нас есть и другое прозвище. Проклятые. Когда луна зовет тебя в первый раз, очень легко забыться. Если оборотень поддастся Зову леса, он может навсегда застрять в волчьей шкуре. Это наш самый большой страх — потерять себя, утратить разум, забыть свое «я». Так рождаются варги.

— А варг может снова стать человеком?

— Практически никогда, — качнул головой Вервульф. — Он остается навсегда зверем.

— Подожди, — Юни покопалась в обрывках своей памяти. — В мифологии моего мира оборотни теряют разум и превращаются в волков под влиянием луны. На рассвете они превращаются обратно.

— Терминология в империи и Нарванне разнится, — пояснил вожак. — Действительность империи сходна с поверьями твоей родины. Здесь варгами называют потомков оборотней и обычных лесных волков.

— Разве так бывает? — Юни споткнулась, попытавшись представить себе эту картину. — Они же безмозглые!

— Когда восходит волчья луна, зверь в неравной борьбе берет верх над человеком. Местные оборотни четко привязаны к фазам луны и не контролируют свое обращение. В волчьей ипостаси они, по сути, подобны диким зверям. По количеству мозгов, точно. По злобе и кровожадности — превосходят в разы. Так что, всякое бывает, — поморщился Вервульф.

— Ничего себе!

— Орден борется с оборотнями, но их сложно вычислить в обычных условиях. Некоторые твари ухитряются годами терроризировать немалую территорию. За ними тянется кровавый след, они по-звериному хитры и увертливы. В империи много внутренних проблем, но оборотни — самая опасная. Кстати, графство Гелерштайн, на территорию которого мы вступили на днях, в народе называется Волчьим. Близость гор, густые леса, разрозненность поселений — идеальные условия. Графство Гелерштайн одно из крупнейших в империи; род, которому принадлежит власть, древний и сильный. Но даже при обилии монастырей с напастью никак не могут справиться.

— То есть мы, можно сказать, будем среди своих? — Усмехнулась Юни.

— Мы сильно отличаемся от местных, малышка, — не поддержал шутку вожак. — Храни тебя Тьма от близкого знакомства с имперскими волкодлаками.

Девушка хотела спросить еще что-то, но тут тропинка вильнула и выбралась на бережок небольшого водохранилища. Почти весь берег зарос камышом, но чуть в стороне виднелся просвет. Приблизившись к воде, Юни с удивлением обнаружила широкие каменные плиты, уходящие под наклоном на дно.

— Прадед нынешнего императора немало сделал для развития сообщения внутри страны. Имперский тракт прокладывался при нем. И он же приказал приспособить ряд ближайших водоемов под купальни.

Оборотень огляделся и напомнил.

— В воде долго не сиди — в это время года она ледяная. Пыль смоешь, и бегом на берег. А я пока пробегусь.

Юни начала раздеваться. Оборотень положил на берег максимально близко к воде мешок с вещами, приготовил полотенце и резко сменил ипостась. Трава почти не колыхалась под поступью огромного зверя. Мгновение — и тот скрылся из вида.

Юнона покосилась на ледяную воду, вздохнула и стянула сорочку. Осенний воздух мгновенно покрыл кожу пупырышками. Девушка скинула обувь и приблизилась к воде.

Ступни обожгло холодом. Каменные плиты оказались невероятно скользкими из-за покрывавшего их ила.

Юни закусила губу и сделала шаг, другой, третий. Вода дошла до середины бедра, и девушка окунулась и поплыла. Первое мгновение сдерживала рефлекторный визг и судорожно била по воде руками и ногами, а потом вдруг леденящий холод отступил. Юнона зависла на глубине, вытянула вниз ногу, но дна не коснулась. И, тем не менее, ей было хорошо.

Пара мощных гребков, Юни перевернулась на спину и выгнулась, на мгновение выставив над поверхностью воды грудь, живот, а потом и кончики ног. Здорово!

— Юни! — Разнесся крик над поверхностью озерка.

Девушка обернулась и увидела недовольно машущего ей Вервульфа. Вздохнула и поплыла к берегу, оттягивая момент, когда придется вылезти из воды. Оборотень швырнул ей полотенце, стоило приподняться на плите, и ухватил за руку, фактически выдернув на берег.

— Почему ты так долго? — Девушка не успела выровняться, как он начал растирать ее плечи и спину. — Я уже приготовился тебя вытаскивать.

— Вода супер, — отдышалась девушка и вывернулась из хватки оборотня. — Вылезать не хотелось.

— Юни, — возмутился Вервульф. — Это я или Бланка можем поплескаться в осеннем озерце, и нам ничего не будет. Ты человек, твое тело очень хрупко. Если ты заболеешь, то будет очень тяжело довести тебя до города. В дороге помощь оказывать некому.

— Но мне действительно не холодно! — Воскликнула Юни, быстро одеваясь под прикрытием полотенца.

— Чем я думал, когда привел тебя сюда? — задумчиво вопросил вожак и набросил на плечи девушки плащ.

— Волк, — возмутилась Юни. — Вспомни то озеро, где мы купались с Бланкой. Там вода была холоднее в разы.

— Этого не может быть, — качнул головой вожак. Шагнул вперед и осторожно коснулся ладонью лба девушки. — Как ты себя чувствуешь?