Дух лунной башни

При виде наряда с герцогского «плеча», челюсть отвисла в третий раз подряд. Мне прислали костюм пумы! Бежево-рыжее платье с переливами — темное к низу, светлое к верху. Ворот почти белый, капюшон с ушками — серый, а прилагающая к костюму маска с вычерченным кошачьим носом — черная. Рукоятка еще одного атрибута наряда — пышного черного веера — сделана в форме когтистой лапы.

— Дорогой подарок, — протянула Агния многозначительно.

Сердце кольнуло. Словно та самая пума впилась.

— А у тебя какой костюм? — выдала я первое пришедшее на ум.

— Ящерицы, — скривилась подруга. — Красивый, конечно. Но… Папочка обожает позабавиться. Всегда шутил, что мне, как ящерице, всё нипочем. Даже если потеряю конечность, отращу новую.

Агния запнулась, сообразив, что я стою с открытым ртом. Она впервые заговорила о семье и упомянула отца, а они у большинства полуцветов отсутствуют, как вид.

— Итак, Ван-се-Росса, — бойко вернулась подруга к прежней теме. — Они — родственники?

— Нет, — отрезала я, ощупывая пояс, покрытый мехом.

— А иначе какой смысл тебя опекать?

— Хороший вопрос.

— Спорим, мэтр Эмилио — твой отец. По возрасту подходит.

— Глупости, — я отвернулась от треклятого костюма.

Демоны б побрали карнавалы с безудержным весельем и масками!

Но Агния не унималась, смотрела испытывающе глазами цвета перезрелых апельсинов.

— Ладно, — сдалась я, но лишь потому, что бесили предположения о родстве с герцогским семейством. — Я родилась после ночи на карнавале в замке Ван-се-Росса. Мой отец явился в костюме шута, мама не видела его лица. Но это точно не Эмилио. Средний герцог нравился ей в то время, его бы она в любом обличье узнала.

— Мать могла солгать.

— У нас нет тайн друг от друга.

Я примолкла, сообразив вдруг, сколько секретов от Ренет завелось за последние недели. Включая вгоняющие в транс голоса, странная «дружба» с колледжем и глупые мысли о красавчике Ульрихе Бернарду.

— Ну, раз ты такая доверчивая, твое дело, — протянула Агния ядовито. — Однако помни, чужим ублюдкам не дарят фамильные амулеты и не презентуют наряды на праздники.

* * *

За три последующих дня я накрутила себя до умопомрачения и почти поверила, что Эмилио — мой отец. Но в вечер маскарада, стоя у зеркала в присланном Ван-се-Росса платье, отмела эту мысль, как безумную. Доказательство смотрело мне в глаза — светло-карие, спасибо особенной настойке, прячущей на время «наказание» полуцветов. Никакого сходства с Эмилио. Вообще! А раз и на Ренет я не похожа ни капельки, значит, средний герцог тут ни сном, ни духом.

Платье пумы сидело идеально. Я в жизни не выглядела так сногсшибательно и не чувствовала себя настолько уверенной. Губы сами расплывались в кокетливой улыбке. Хотелось кружиться и кружиться, танцевать до одурения, пока ноги не откажутся меня держать. Позабыть о том, кто я есть. О том, что мне не место на балу.

Рядом хмурилась Агния, придирчиво рассматривая отражение в зеленом, закрытом до подбородка платье и черном парике, полностью скрывающем красные волосы, а с ними и огненную сущность. На мой взгляд, блестящий наряд чересчур облегал стройную фигуру подруги, выделяя каждый изгиб верхней части туловища. Но Агнии это шло.

— Пойдем, тебя Шем заждался, — объявила она, оторвавшись, наконец, от созерцания самой себя. — Жаль, я без пары. Но ничего. Найду кого-нибудь на балу. Позабавлюсь, дуря полноценных.

Я подавила вздох. Вечер обещал быть длинным.

Шем ждал внизу. При полном параде. В компании бледного Лиана.

— Ого!

Ёж? Серьезно? Темный маг, напугавший полколледжа?

— Не нравится?

— Неожиданное решение, но тебе идет, — ответила я, разглядывая колючки на спине фальшивого ухажера. — Из чего они?

— Это кожа, а внутри опилки, — встрял Лиан. — А как вам мои рога?

Он принялся наклонять голову, демонстрируя атрибут оленьего костюма.

— Смотри, чтобы не поотшибали, — припечатала Агния и первая направилась к выходу.

— Не накаркай, — буркнул Шем. — Если нас раскроют, мало не покажется. Официально полуцветам запрещено приходить на маскарад.

Так и было. Старшекурсники предупредили, что полноценные, включая мэтров, закрывали на наше присутствие глаза. Но если кто-то попадался с поличным, позволив себя узнать, наказывали строго.

В коридорах пахло лесом. Не только благодаря ветвям с живой желто-красной листвой на стенах. Работала особая магия, призванная вдохнуть в праздник особую атмосферу. Мы поспешили смешаться с толпой, чтобы не привлекать ненужное внимание. Агния ускакала вперед, блестящий зеленый наряд мелькал все дальше и дальше. Лиан плелся позади, шаркая башмаками-копытами. Шем вышагивал гордо, держа меня под руку, будто он властитель замка, а я — герцогиня.

На нас никто не обращал внимания, костюмы и маски прятали истинный облик, а настойка — треклятые глаза. Однако меня беспокоило тупое покалывание в груди, отдаваясь в такт шагам. Сегодня что-то случится. Я это чувствовала. Хорошее или плохое, предсказать не получалось, но точно судьбоносное. Эх, зря я выздоровела так рано. Лучше бы пропустила осенний маскарад.

В голове бабахнуло, ноги подкосились.

МАСКАРАД!