Друзья навсегда

— А это плохо, что я очень хочу удержать тебя рядом с собой?

Ее измученное сердце болезненно екнуло. Горло Бет сдавило, она с трудом произнесла:

— Не мне об этом судить.

Он лишь кивнул. Затем — наконец-то — повернулся к двери. Когда его пальцы коснулись дверной ручки, он обернулся:

— Будь счастлива, Бет. Ты заслуживаешь… всего.

«Но не тебя, очевидно».

— Извини за то, что я сказала. Ты не будешь одиноким вечно. Для тебя найдется женщина.

«Женщина, которая будет лучше меня».

— Я на это надеюсь.

Увидев сомнение в его взгляде, она схватила Марка за руку:

— Ты должен искать ее, Марк. Она не может просто взять и появиться на пороге твоего дома однажды утром… — Думать об этом было мучительно для Бет. Говорить — убийственно тяжело.

Марк одарил ее трагической улыбкой:

— Нет. Такое случается только раз в жизни.

Отвернувшись, он открыл дверь, и Бет последовала за ним обратно в шумный зал. Оживление посетителей художественной выставки казалось карикатурным противопоставлением той опустошенности, которую испытывала Бет. Даже обеспокоенные взгляды нескольких ее студенток не смогли пробиться сквозь усиливающуюся тоску.

Бет почувствовала пугающе привычное ощущение. Она поборола его.

— Ты не продаешь косатку? — Марк кивнул на «Залив Холли-Бей», когда они проходили мимо картины.

Обмен любезностями на прощание в очередной раз разбил сердце Бет.

— Она демонстрирует поворотный момент в моей жизни. Я никогда с ней не расстанусь.

«Никогда. Даже если мне придется расстаться с тобой».

Бет провела Марка сквозь толпу к двери. Глубокая пульсирующая боль в душе сопровождала каждый ее шаг. Это была походка женщины с мертвой душой.

У двери Марк обернулся и посмотрел на картины. Он уставился на одну из тех, которая привлекла его внимание сразу, как только он приехал.

— А вот эта? Она продается?

— Все продаются. — «За исключением одной».

Марк нахмурился.

— Она мне нравится. Не могу объяснить почему. Цвета. Пустой дом. На ней изображено все, что мы… — Он помолчал и выдохнул: — Все, что мы пережили.

«Страдание. Потеря. Зря потраченное время».

— Она твоя.

Он посмотрел на нее и засунул руку в задний карман.

Бет покачала головой:

— Прими ее в качестве подарка.

— Но художник…

У Бет сдавило грудь от невысказанных слов.

— Художник захотел бы подарить ее тебе.

Он посмотрел на нее долгим и пристальным взглядом, и ей показалось, что наступила тишина и слышно лишь биение ее сердца и голос Марка.

Он взглянул на картину, написанную акриловыми красками:

— Спасибо. Я сберегу этот подарок.

Бет взглянула на имя художника, написанное на оборотной стороне холста, и ей стало не по себе. От того, что она потеряла.

От того, что потерял Марк.

Джанис Дунканнон — это имя он прочтет на оборотной стороне холста.

— Ты должен ее сберечь. Картина предназначена тебе судьбой.

Казалось невозможным, что они расстаются навсегда. Ни одна из попыток Бет не помогла им сблизиться.

— Прощай, Марк, — прошептала она ему вслед.

Марк начал оборачиваться, и Бет быстро закрыла тяжелую дверь, не желая в последний раз смотреть в его глаза.

Повернувшись, она прижалась спиной к двери и взглянула на «Залив Холли-Бей».

Оттолкнувшись от двери, она, спотыкаясь ничего не видя и не слыша, отправилась в свое единственное убежище — в спальню.

Именно в ней она переживала все свои горести В ней она укрывалась от мира и излечивалась.

Глава 9

Вспотевшая и уставшая, Бет отступила назад, чтобы посмотреть на картину, и удовлетворенно зажала кисть между зубами. Стоял жаркий весенний австралийский день. Температура воздуха поднялась выше тридцати градусов. Бет решила закончить рисовать на открытом воздухе, иначе она получит солнечный удар.

Проснувшись рано утром, переполняемая вдохновением Бет сделала наброски будущей картины еще в кровати. На картине предполагалось изобразить двух людей в свободном полете. Она подобрала для полотна глубокие оттенки цвета индиго, яркого серебра, а также решила сделать контрастные акценты при помощи темных тонов.

На картине Бет изобразила некий стилизованный космический корабль в воображаемой Вселенной. Красиво сложенный астронавт в серебристом скафандре парил в небе, протягивая руки к космической принцессе — девушке с длинными волосами платинового цвета, которые тянулись от зеленой планеты и представляли собой своеобразную дорогу домой.

Бет детально выписала руку принцессы, которую та протягивала к астронавту, желая схватить его за указательный палец в перчатке. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что падающая принцесса старается удержать равновесие, полагаясь на силу астронавта.

Пальцами другой руки астронавт крепко удерживал принцессу за запястье, не позволяя ей улететь в далекий космос. Но решимость, с которой принцесса намеревалась схватить астронавта… то, как ее волосы, словно якорь, удерживали ее, пока она протягивала к нему руку…

Хочет ли принцесса спасти астронавта?

Или они оба пытаются спасти друг друга?

Пока Бет не знала, что именно стремилась изобразить на своем полотне. Но, несомненно, она выплеснула на холст всех демонов своей души, с которыми продолжала бороться.