Драконы летнего полдня

– Он упомянул «собак». Я думаю, он хочет сказать, что такие дома пригодны лишь для того, чтобы держать в них собак. Варвары стали вдруг изображать нечто совсем непонятное: сгорбившись, они начали ходить по кругу, издавая время от времени хрюкающие звуки, затем выпрямились, посмотрели друг на друга и снова загоготали.

– Во имя Королевы Тьмы! Что они этим хотят сказать?

– Я и сам хотел бы знать. Думаю, нам следует самим все сразу выяснить.

– Опасность? – спросил вожака брутов рыцарь, вытаскивая из ножен меч.

Гигант вновь ощерился. Он достал из ножен собственный короткий меч (помимо лука, бруты были вооружены длинным и коротким мечами), вонзил его в ствол дерева и повернулся к нему спиной. Действия варвара в пояснениях не нуждались.

Не мешкая долее, рыцари последовали за своими провожатыми. Берег остался позади. Шагая по звериной тропе, они углубились в лес, состоящий из невообразимо уродливых деревьев. Однако, не пройдя и мили, воины вышли к поселку. То, что предстало глазам рыцарей, превзошло их самые смелые ожидания.

Казалось, они столкнулись с существами, однажды выброшенными на мель бурным течением реки Времени и уже никогда более этим течением не захваченными.

– Святой Хиддукель! – едва слышно проговорил один. – «Люди» – это слишком сильно сказано. В равной степени можно говорить – «звери».

– Это люди, – пояснил другой. – Они жили на Кринне во времена Великих Сумерек… Ты только погляди! У них все сделано из дерева – даже дротики… а уж какие грубые…

– Наконечники тоже из дерева, – наперебой удивлялись приятели.

– Жилища – земляные, посуда – глиняная. Железа и стали нет и в помине.

– До чего же они жалкие… И какую опасность они могут для нас представлять, чем угрожать?

– Ну, разве что своим запахом. Они, определенно, и не мылись с тех самых пор – времени Великих Сумерек.

– Омерзительное сообщество. Скорее обезьяны, нежели люди.

– Не смейся, держись посуровее. Несколько существ (мужского пола), которых, благодаря надетым на них звериным шкурам, иначе и назвать было нельзя, сильно наклонившись вперед, почти задевая болтающимися руками о землю, приблизились к рыцарям. Головы существ представляли собой свалявшиеся волосяные комья, всклокоченные бороды почти скрывали лица. Колени при ходьбе сильно подгибались; взгляд был немигающим, рот оставался все время открытым. Ближайшее к рыцарю существо пробовало было дотронуться до его черных блестящих доспехов.

Но тотчас один из брутов загородил собой командира. Рыцарь отстранил варвара и достал из ножен меч. Блеснула сталь. Коротким взмахом воин отсек ветвь у одного из деревьев, чьи корявые стволы вполне походили на тварей, среди них обитавших.

Полузверь-получеловек, под ноги которому упал отсеченный сук, бухнулся на колени, издавая какие-то булькающие звуки.

– Меня сейчас стошнит, – с отвращением проговорил рыцарь. Самый смердящий овражный гном не так противен, как эти.

– Точнее не скажешь… Знаешь, мы вдвоем вполне могли бы выкосить все племя.

– Могли бы. Но потом вряд ли смыли бы зловоние с наших клинков.

– Так как же мы поступим? Перебьем отребье?

– Не велика честь. Эти калеки, без сомнения, не представляют для нас никакой угрозы. Нам было приказано разведать, кто населяет этот клочок земли.

Из того, что теперь стало известно, можно сделать вывод: племени покровительствует некое божество, чей гнев мы можем навлечь на себя, причинив ему вред. Возможно, Серые Рыцари это и имели в виду.

– По-моему, это не тот случай. Не могу себе представить божество, которое бы покровительствовало тварям, подобным этим.

– Моргион, – предположил один из рыцарей с кривой усмешкой.

– Может быть, – заключил другой. Его приятель фыркнул: