Драгунский секрет

Не успел он закончить фразу, как на тропу выскочили три конных горца в темных бешметах. Очевидно, они уж собирались повернуть обратно, потому что, озираясь по сторонам, быстро замедляли шаг. Бородатые их лица мрачнели от досады.

— Огонь! — громко вскрикнул Туманов и спустил курок.

Десятки залпов громыхнули разом. Алексей целил в первого всадника и, надо думать, не промахнулся, потому, как тот бездыханно упал на землю (как, впрочем, и остальные), но можно ли узнать свою пулю средь дюжины других — стреляли все, и всяк считал себя удачным… Дело кончилось, едва начавшись.

— Итог засаде — три убитых, — довольно сказал Илья Петрович, выходя из укрытия. — Осмотрительность — умней лихости, запомни это, друг мой.

Алексей прилежно кивнул.

— Неужели они не заподозрили, что могут попасть в засаду иль выйти на штыки?

— Говорю же — азарт, геройство. И потом, они, верно, тоже заметили, что кобыла понесла, рассчитывали, что мы еще далеко.

Со стороны лощины уже спешили на подмогу драгунские отряды. Командир второго эскадрона подъехал к Туманову, с завистью оглядывая мертвых горцев.

— Прими, брат, поздравленья. Счастливо начал.

— Желал бы я счастливо кончить, — невесело усмехнулся Илья Петрович. — А, к слову, не встречался ли тебе наш командир Аника Аристархович?

— Ну, как же — проскакал галопом, чуть не сшиб, уж верно, торопился с донесеньем к генералу.

— Сдается мне, что — много дальше…

И вновь широкогрудые тяжеловозы выдвинулись в авангард колонны, на сей раз, вместе с пехотой. Расположив орудия на опушке, что смотрела в аул, артиллеристы взялись за дело. На головы мюридов щедро посыпались ядра и гранаты, которые бомбардиры успевали распудривать с удивительной ловкостью. Земля забурлила, словно грязевый источник, в небо взвились дымные облачка.

— Хобот вправо, — командовал пожилой артиллерист, припав к станине. — Еще чуток… еще… и ладно.

— Левей, левей… от так, от так, — указывал другой, примеряясь к затыльнику соседнего орудья…

Не выдержав плотного огня, горцы оставили оборонительный вал и отошли за крайние сакли. Выстрелы оттуда зазвучали смелей — стены были хорошим от картечи укрытием.

— Давай туда, прям за дома, — кричали пехотинцы.

— Пошто не дать — дадим, — степенно отвечали начальственные фейерверкеры.

— С нашим удовольствием, — вторили им шустрые бомбардиры.

Ядра посыпались вглубь аула. Было видно, как взрыхлялись земляные крыши саклей, взлетали щепками дворовые заборы. Татары забегали муравьями и выкатили в сады несколько орудий. Через полминуты из дул их вырвались белые облачка. Теперь земля взметнулась близ опушки.

— Ну, это уж никуда не годно, — сказал Туманов, когда ядро шлепнулось саженях в двадцати от эскадрона. Пора бы нам…

— Рассыпать цепь! — опередили его пехотные офицеры.

Солдаты, поправляя мешки за спинами, потянулись вширь.

— Приготовиться на ура! — раздалось в боевых порядках.

Служивые оскалили штыки.

— Вперед, в атаку!

Нестройные линии всколыхнулись, подобрались и, чуть помедлив, двинулись к аулу. Сначала молча, копотливо, потом быстрей, ухватистее, тверже.

— Ура, — послышалось негромко слева.

— Ура, — отозвалось и справа.

— Ура! — тихонько занялось посередине.

Из аула громыхнули выстрелы, в цепи появились первые бреши.

— Ура-а! — взвилось дружным хором. — Ура-а! — взрычали порядки. — Ура-а! — изрыгнули ружья горячий свинец.

Алексей ерзал в седле, наблюдая за делом.

— Помочь бы им, а? Помочь бы ребятам. Мы ж быстрые, мы мигом пронесемся!

— До первых саклей доскачет лишь половина, а на улицах — ляжет и другая, — без эмоций ответил Илья Петрович. — В кого легче попасть: в коня иль в человека?

— Да знаю, знаю, — согласился Алексей. — Но так хочется помочь, право, так хочется, просто сил нет.

— А ты побереги силы-то, побереги. Думаю, сейчас они нам всем понадобятся. — Туманов приподнялся в стременах, глядя на левый фланг. Там, под сенью чинар, скрытно приближался конный отряд мюридов. — Вот, черти! — возгласил он, выхватив палаш. — Обходят с тыла!

Алексей рванул саблю из ножен. Рука затряслась от волненья.

— Встретим? — спросил он, уточнив маневр.

— Бесспорно. Ты держись за мной и, что случись — прими команду. Эскадро-он! Слушать меня чутко. Себя беречь, врага напротив! Матерым — прикрывать младых! Последним — не робеть, я рядом. Вперед, драгуны, шашки вон! — кони привычно сорвались с места.

Чем ближе сходились с мюридами, тем отчетливей выказывались их лики, надо признать, устрашающие. «Похожи на орлов, — подумалось Алексею. — Насте, верно бы, понравились». На этом отвлеченные мысли и кончились. Пришло такое состояние, которое затруднительно объяснить человеку мирному, не воевавшему. Ну, разве что — вот эдак.