Достойная оборона

- Прикажите "Авроре" приступить к спасательным операциям, - скомандовал адмирал. - Передайте капитану первого ранга Уорли вести их в течение двух часов. Если он за это время не найдет тех, кто выжил, значит, искать больше некого. Остальным кораблям и экипажу базы - готовность номер два... И передайте ребятам - они хорошо поработали.

Самуэльс кивнул и направился к выходу.

- И еще, Хилдред. Спасибо вам...

- Я исполнял свой долг, сэр.

- Чепуха, капитан первого ранга. Вы думаете, мы тут не отслеживаем на наших экранах чрезвычайные ситуации на базе? Я видел, что вы сделали там, в доках. Я считаю, что вы отвели от нас "угрозу троянского коня", которая могла бы изменить баланс сил, когда мы производили аварийный запуск.

- Это был капуцинец, сэр.

Адмирал покачал головой.

- Глупое самопожертвование. Инопланетный псих. Он погубил себя ради максимум четырех нападавших. Вы подняли тревогу, вызвали подкрепление, а затем ринулись прямо на них и послали к черту весь трюм этого транспорта, включая его плазменное орудие. Четкое мышление, слаженная работа в команде и смелость перед лицом опасности. Вот что спасло нас, и мой рапорт о происшедшем будет содержать определенные рекомендации штабу сектора. Отличная работа, капитан первого ранга.

- Благодарю, сэр.

После сражения Самуэльс принял участие в созданной адмиралом комиссии и опрашивал командиров кораблей Джемини. Рапорт капитана первого ранга Уорли, командира крейсера "Аврора", оказался очень интересным. Хотя он не нашел выживших членов экипажей, Уорли подобрал достаточно обломков, образовавшихся в результате последних залпов, провел их компьютерное сканирование и сделал статистический анализ.

- Торговые суда. Держу пари на мою пенсию.

- Но их опознавательные коды... - запротестовал Самуэльс.

- Да плевать на то, какие были у них коды. Я собрал несколько тонн корпусного металла, большей частью это куски размером в метр. Металл не такой толстый, как у боевых кораблей. Плюс к тому - я собрал четыреста или пятьсот кубометров фрагментов оборудования. Кое-что - явно военного образца, разумеется. Но в соотношении десять к одному, это снаряжение гражданского типа - киберы, кабели, движители, сервомоторы, гидравлика, скафандры... У нас есть даже их серийные номера, клянусь всеми святыми!

- Вы их проверили, так ведь? - процедил адмирал.

- Разумеется, сэр. Часть оборудования принадлежит вооруженным силам Скопления Арахна. Кое-что числится за торговой группой Бовари. Многое, однако - 69,8 процента - принадлежит Хайкен Мару. Ставлю тонну платины, что судовладельцы они.

- Но эти корабли _сражались_ с нами! - крикнул Карно с другого конца стола.

- Конечно. Быстренько поставь на них плазменные пушки и генераторы силового поля, - отозвался Уорли, - набери по кабакам экипажи - и ты сможешь даже начистить хвост эскадре Космического флота.

- Или попытаться начистить, - гордо возразил Карно. - В конце концов мы смели их к чертовой бабушке.

- Не думаю, что они ожидали взбучки, какую получили, - сказал Самуэльс.

- О да, - откликнулся Уорли. - Мы все слышали о твоих подвигах в доках, Хилс.

- И что это доказывает? - настаивал Карно.

Самуэльс поднял брови и посмотрел на лейтенанта.

- На шесть ноль-ноль сегодня у нас имеется только четыре корабля, способных прыгнуть в гиперпространство. Все остальные не держат воздух или требуют другого ремонта. Кто бы там ни переоборудовал эти транспорты...

- Хайкен Мару! - громко произнес кто-то.

- Бовари!

- Губернатор Спайл!

Самуэльс поднял руку и попросил тишины.

- Кто бы это ни сделал, они черпают из вшивого источника боевой силы.

- Который ни черта не стоит! - опять вспылил Карно.

- Да, стоит он совсем немного, - согласился Самуэльс. - С другой стороны, с каждой стычкой ценность наших собственных кораблей возрастает. На пятьсот или шестьсот процентов за последние двадцать четыре часа, по моим оценкам.

- Скажите уж - на тысячу, - буркнул адмирал.

- Так точно, сэр. В определенный момент, - продолжал Самуэльс, - наши корабли станут слишком ценными, чтобы посылать их в бой. Мы будем удирать, не сделав ни единого выстрела. Мы будем их прятать. Они станут королевами ангаров, все до единого.

- Кто бы ни снарядил эти вооруженные транспорты, - сказал адмирал, - он переписал правила ведения боевых действий в этом секторе. С сегодняшнего дня.

- Мы нейтрализованы, сэр, - согласился Самуэльс.

13. ТАДЕУШ БЕРТИНГАС: ПРОГУЛКА ПО ЛЕСУ

Ноги болели, когда Тэд случайно наступал на сучок. После девятичасового бега босиком ступни распухли и покрылись ссадинами и порезами.