Достойная оборона

- Так это были вы? - Прейз поднял брови, но взгляд его нисколько не потеплел. - Я видел все происшествие от начала до конца. Кто-то выпал из машины, не так ли?

- Водитель. Он выпрыгнул с поврежденным электростатическим канатом.

- Дефектным?

- Нет, его повредили намеренно.

- О Боже. Так, значит, это _вы_ повели машину вниз?

- Да...

- Вы могли бы выбрать и менее людное место для посадки, - фыркнул Прейз. - Не очень-то хорошо, когда Бюро коммуникаций Скопления атакует территорию Дворца. Даже в случае аварии.

- У меня в общем-то не было выбора.

Прейз принял задумчивый вид.

- Да, возможно, у вас действительно его не было... Саботаж, а? Кто-то пытался убить генерального торгпреда? Для всех нас это плохая новость.

- Или убить меня. Элидор к тому времени уже покинул машину.

- Зачем кому-то надо избавляться от вас, Бертингас? Несомненно, я без вас работать не могу. С каждой минутой я все больше убеждаюсь, что без заместителя просто не обойдусь. Тем не менее, делая служебную карьеру, вы вряд ли являетесь политической фигурой, не так ли?

- Полагаю, что так.

- И все же это поднимает вопрос о нашей уязвимости. Даже перед случайными происшествиями. Я как раз пишу новый приказ, в котором все передачи "Фри Вида", созданные в этом департаменте, должны подписываться в эфир нами обоими. Нечто вроде двойной проверки. Как вам эта идея?

"Ужасно", - подумал Бертингас.

- В целях безопасности, разумеется, сэр... - сказал он вслух.

- А-а, и это _мне_ напомнило...

"Насчет доклада по мерам безопасности", - мысленно подсказал Бертингас.

- Насчет доклада по мерам безопасности - вы _работаете_ над ним?

- Конечно.

- Вы ведь подумали о личном составе наших сил быстрого реагирования? Я полагаю, мы могли бы воспользоваться помощью инопланетян - здесь, на Палаццо, и, возможно, где-нибудь еще в Скоплении.

- Да, верно, мы - то есть я как раз подумал именно об этом! Люди, нанятые со стороны, слишком ненадежны. Однако инопланетные существа...

Прейз кивал, но глаза его оставались неподвижными.

- Некоторые из них очень сильные, у них превосходная реакция...

- Да, и при правильном подходе...

- Кстати, как вы относитесь к инопланетянам? - задал Прейз вполне, казалось бы, невинный вопрос, но Бертингас почувствовал подвох.

- Некоторые мне нравятся. Я знаком, правда, не со всеми. У меня нет среди инопланетян близких друзей.

- Вы не чувствуете отвращения к ним?

- Нет, нет. Наоборот... Я думаю, с некоторыми из них обращаются довольно плохо, особенно в сельскохозяйственных владениях. К примеру, применяемая в отношении рабочих бригад система _зерглидерн_, она...

- Зрелге... что?

- Отсечение конечностей в наказание за нарушение установленных правил. Сначала это практиковалось в отношении рас, обладающих быстрыми регенеративными способностями, но я знаю о случаях, когда разделялись организмы-симбиоты. Это настоящий садизм и позор для человечества.

- Ну что ж, не мы придумали этот мир, верно? Я полагаю, в Бюро коммуникаций работает не слишком много инопланетян. Не выше определенного уровня, во всяком случае...

- Один или два, - сказал Бертингас. - Возможности для них в нашей сфере деятельности ограничены, так как в этом Скоплении живут в основном люди.

- Вот именно. - Опять тот же самый кивок. - Это почти напоминает мне Главный центр. Не сильно, но в некотором роде...

- Касательно плана... Вы одобряете использование вооруженных инопланетян?

- Конечно. Я же предложил это, не так ли? Вам следует взять первые прикидки и увеличить их в пять раз. Мы подойдем к моменту начала подготовки с двадцатью процентами от первоначального числа рекрутов. Дайте мне сведения относительно казарм и материальной части. Мы профинансируем это из вашего бюджета - для начала. - Мрачная улыбка. - Он обычно бывает таким раздутым.

- Как прикажете, сэр. В пять раз - много...

- Не беспокойтесь насчет того, где взять рекрутов. Мы будем набирать их в латифундиях, если понадобится. - Сухой смешок. - Вы сами будете заключать первые контракты и оговаривать условия найма, да?

- У меня есть помощник, который лучше...

- Уверен, у вас там наберется целый взвод маменькиных помощничков, но я хочу, чтобы вы это делали сами. Понятно? Помимо всего прочего, это позволит вам лично познакомиться с качеством войск под вашим... э-э... командованием. - Еще один смешок, который Бертингасу не понравился. - А теперь подключите ваш ПИР к моему столу. У меня есть для вас кое-какие сведения.

Бертингас поместил устройство на контактный разъем, и оно поприветствовало прибор искусственного разума Прейза. Директор набрал на клавиатуре код сброса данных, и его ПИР поделился частью своей памяти с ПИРом Тэда. Файл был не слишком велик. Его передача заняла долю секунды.

- Здесь упомянуты двое. Один живет в Мейербере. Другой сельский житель. Полагаю, они смогут вам помочь.

- Мне, наверное, придется торговаться, чтобы набрать подходящих кандидатов. И даже предлагать им персональные оклады. Каков наш верхний предел?