Доска-призрак

— Итак, джентльмены, у нас есть только два варианта, — продолжал Спиффингтон. — Первый — продолжать наши обычные методы воздействия, то есть магические манипуляции с фишками при помощи игральных костей. Нашей объединенной мощи может хватить для противостояния вышедшему из-под контроля хаосу, но может и не хватить. Другой вариант куда менее приятен. Если мы, Игромейстеры, решимся спуститься на уровень Темного Круга, наши магические кости могут превратиться в могущественные талисманы. Мы станем в этом мире великими чародеями и сможем оказывать на ход событий более непосредственное влияние. И в том, и в другом варианте нам придется иметь дело с Колином Роулингсом. Кроме того, в обоих вариантах, согласно моей интерпретации положения на доске, нам надлежит всемерно способствовать продвижению вышеупомянутого отряда рыцарей. Дело в том, что этот отряд излучает мощную энергию Добра и Порядка, а при помощи силы Аландры-Ключа можно будет восстановить если и не прежний порядок, то по меньшей мере силу Закона — силу, которую мы, увы, слишком долго пытались обманывать.

— Что, будем голосовать? — спросил Барнум Армбрустер. — Кто-нибудь желает высказаться в пользу того или иного варианта?

Маги принялись бурно обсуждать подробности тавматургических стратегий и преимущества влияния броска костей над прямым физическим вмешательством. От внимания Кроули Нилрема не укрылось, что, пока они предавались оживленной дискуссии, Язон Остлоп чертил на полу мелом пентаграмму, охватывающую всех остальных магов и Доску-Призрак. Затем Нилрем с недоумением увидел, что Язон достал из объемистого кармана колоду Таро с необычными картинками и принялся выкладывать карты вдоль белой линии.

— Послушай, Язон, — смущенно поинтересовался Нилрем, — что это ты делаешь?

Остлоп, вскинув голову, со странной улыбкой взглянул Нилрему в лицо. Темно-карие глаза его как-то диковинно изменились: на их дне маячили холодные тусклые огоньки.

— Всего-навсего черчу защитную пентаграмму, старина, — ответил он. — Надо соблюдать осторожность! Кто знает, что взбредет на ум этому Роулингсу?!

Защитная пентаграмма?! Нилрем, вслушиваясь в цивилизованную дискуссию Игромейстеров, тон которой задавал Армбрустер, не переставал тихо удивляться. Конечно, всякие там очищения, оборона от бесов и прочее — конек одухотворенного Остлопа. Но ничего подобного тому, что делал сейчас коленопреклоненный маг, Нилрем еще не видел... Почему-то это зрелище вызвало в его мозгу странные ассоциации... только вот с чем или с кем?..

И вдруг его осенило. Как он мог быть таким дураком?! За всей этой суматохой Нилрем совсем позабыл, что Роулингс, заявившись к нему в бестелесной форме, пообещал, что предстанет перед собранием магов и предъявит им свои требования. Но почему-то он до сих пор не явился...

Остлоп поднялся и отступил на несколько шагов, улыбаясь совершенно несвойственной ему холодной, расчетливой усмешкой. Затем он поднял руки вверх, и вокруг них появилось колючее голубоватое свечение.

...или все же явился?!

— Язон! — окликнул его Нилрем. — Язон, что ты...

Свечение, соединив ладони мага, потекло медленным ручьем сквозь воздух по направлению к Игромейстерам, столпившимся вокруг Доски-Призрака. Нилрем явственно различил сапфирный оттенок этого света. Свет заморозки!

— Бегите! — крикнул Нилрем остальным, уже перепрыгивая через границу пентаграммы и бросившись к Язону Остлопу. Но Игромейстеры не услышали его предупреждения: слишком уж увлеклись дискуссией. Нилрем прыгнул на Остлопа, повалив его на пол. Но сапфирный свет продолжал скользить к пентаграмме. Словно струя горизонтально текущей жидкости, заполняющей невидимую бутылку, контуры которой были очерчены мелом на полу, этот свет накрыл семерых магов, немедленно парализовав их, заморозив на месте и заставив умолкнуть.

Нилрем, не разжимая хватки, покатился по полу вместе с Язоном и наконец подмял его под себя. Глаза его противника блеснули холодным огнем, и Нилрем понял, что они принадлежат не Язону Остлопу. Это открытие настолько ошеломило его, что он не смог опустить занесенный для удара кулак.

— Роулингс! — воскликнул Нилрем, в ужасе глядя ему в лицо. — Ты завладел телом Остлопа!

— Ну разумеется, Нилрем! Как ты думаешь, зачем понадобилось бросать Танцующую Кость? Именно затем, чтобы у меня это получилось! Ты сыграл мне на руку!

Кроули Нилрем в ярости попытался обрушить на Роулингса удар кулака, но тот перехватил его руку, вцепившись в запястье.

— Ну-ну, Нилрем, поостынь! Будь паинькой, присоединись к своим приятелям в их уютной тюремной камере, как я и планировал с самого начала!

Сверхъестественным напряжением сил Роулингс сбросил с себя Нилрема. Маг покатился по полу, но на самом краю пентаграммы ему удалось затормозить. Он поднял голову и увидел, что внутри белой линии, среди мерцающих искр и разноцветных вспышек, беспомощно застыли неподвижные фигуры Игромейстеров.