Досадные ошибки

― Вы слышали? Престарелый распутник Готлиб сломал руку: он с таким воодушевлением заглядывал за корсеты остановившихся под его балконом дам, что свалился, по сути, им на головы, к счастью, никто не пострадал, кроме него, ― с ухмылкой поведал Кристофер Беккет, выпуская струйку дыма из модной ныне сигареты.

― Бедняга, что ему остается делать? После третьей женитьбы он не может волочиться за всеми подряд, ― прокомментировал Виктор Хорн. ― Недаром говорят, что первая жена от Бога, вторая от людей, а третья от черта. Досталось ему, бедняге, от последней благоверной.

Постучал и вошел слуга, протягивая Виктору поднос, на котором лежало письмо.

Виктор прочитал адрес и небрежно засунул послание, в карман брюк, не читая.

― От батюшки. Возможно, на конюшнях пополнение, и он спешит заманить меня к себе.

― Собираешься ехать? ― уточнил Роберт Харлоу.

― Не раньше, чем разъедется общество, тогда здесь будет уныло.

― Покинешь Кэт? ― ухмыльнулся Кристофер.

― Она прискучила. Я думал, с девицей время проведу интересно, но она имеет пристрастие только нарядам и сладостям. При такой любви к пирожным и тортам она через год станет похожа на булочку, а я, надо признать, не питаю нежных чувств к пышным женщинам.

― Не всегда знаешь, во что превратится симпатичная барышня после замужества. Возможно, из немалого числа юных дев, что были в этом сезоне, появится огромное количество дородных матрон, ― заметил Кристофер. ― Обратите внимание, как быстро прекрасные милые девицы, выйдя замуж, становятся скучными и глупыми дамами.

― В этом есть резон. Они все мечтают устроить свою судьбу, нервничают, худеют, но лишь цель достигнута, успокаиваются, позволяют себе лишнего, сладости, послеобеденный сон, теперь уже не нужно соблюдать фигуру, ― цинично прокомментировал Виктор, раздавая карты.

― Что это мы сегодня все о матримониальном? Роберт, ты не намереваешься в этом году жениться? ― лукаво спросил Кристофер.

Роберт испуганно глянул на друга и яростно замотал головой. Крис Беккет рассмеялся, его любимым занятием было подшучивать над товарищем о женитьбе.

― А ты сам, Крис, когда надумаешь? ― немедленно подцепил его Виктор. Он вскоре собирался объявить друзьям о своей помолвке и предвкушал, какое изумление отразится на их лицах. Пожалуй, только из-за этого одного можно было подумать о свадьбе!

― Для женитьбы я никогда не буду готов, нет ни одной леди, что потрясла бы воображение. Мое сердце ни разу не дрогнуло.

― У тебя его просто нет, ― пробурчал Роберт.

Кристофер пожал плечами, не думая отвечать на беззлобный выпад.

― Черт бы их всех побрал! ― мрачно выругался Виктор, натягивая поводья, спустя три часа после разговора с друзьями.

Он кинул вожжи груму и спрыгнул с козел.

На дороге лежала красотка, чуть поодаль в траве ― другая.

Виктор выругался.

Это как раз то, чего сейчас недоставало! Он спешит, в надежде, что судьба не отняла любимую женщину, а рок смеется и подбрасывает вместо одной сразу двух. «Может, взамен?» саркастически подумал Хорн.

Пыхтя от натуги, он затащил в коляску вначале благородную мисс, девица была без сознания и пылала жаром, уложил ее на сиденье, затем подошел к служанке, лежащей на дороге. Эта не подавала признаков жизни, едва дышала, возможно, он и не довезет ее живой до усадьбы. В ландо места почти не осталось, пришлось положить на полу. Вернулся еще раз за картонками, кое-как загрузил, сел и приказал:

― Гони, Шон, как бы мы не опоздали, надеюсь, не привезем два трупа.

Виктор попытался привести служанку в чувство, похлопал по щекам, но она не отреагировала.

― Похоже, ей уже ничто не поможет, ― нахмурясь, пробормотал молодой человек, ― но вас, мисс, постараюсь спасти.

Он открыл бутылку с бренди и влил в рот Бетси добрую порцию.

Девушка закашлялась.

― Простите, мисс, воды у меня нет, ― с сожалением сказал Хорн.

Бетси открыла глаза, взглянула на незнакомца мутным взглядом, обеспокоенно осмотрелась и шепотом прохрипела:

― Мисс...Мисс Анастасия..., ― силы покинули ее и, Бетси впала в забытье.

Лошади бежали быстро, Шон подгонял их. Виктор сидел на краешке скамьи, придерживая заболевшую девушку, что хотела представиться, но так и недоговорила. Джентльмен изредка поглядывал на лежавшую служанку. Голова той моталась, под узлом от чепца он обнаружил темный синяк, видимо, госпожа не отличалась мягким нравом и обижала свою горничную.

Что они делали на дороге в темноте? Хотя еще не слишком поздно, но вечер и лесной путь ― не место для прогулок.

Хорн обратил внимание, что служанка неплохо одета, сапожки из кожи на шнуровке хорошего качества, довольно модная блузка и добротная дорожная юбка. Похоже, мисс Анастасия колотила и щипала свою служанку. А после раскаивалась и одаривала вещами.

Как хорошо, что у его Агнесс не столь вздорный бурный темперамент.

Наконец, после нескольких поворотов коляска остановилась. Виктор спрыгнул, не дав дворецкому помочь себе, приказал устроить девушек в гостевых комнатах и оказать посильную помощь. Понадобится ― пусть взывают доктора. А сам отправился в кабинет к отцу.

Лорд Хорн поднялся, приветствуя сына.