Дороже золота

Маршэль лениво размышляла о трудностях дворцовой жизни, очищая сладкие клубни хлебной травы. Светло-бежевая кожица тонкими лоскутами падала в корзинку для очистков. Вечер был теплый, даже слегка душный, но небо оставалось ясным и высоким. Матушка наверняка задержится у Тихой заводи на денек другой. И правильно. Пусть погуляет, развеется. Там хорошо. Вода, как роса прозрачная, каждый камешек на дне видно, берега вокруг в изумрудное покрывало меленькой травы завернуты, а ночью звезды… Словно россыпь тех сверкающих камней-бриллиантов, украшающих подвески, что она нашла однажды в матушкиной шкатулке. Почему Хельга их прятала за двойным дном? Маршэль так и не спросила. Наверняка драгоценности были как-то связаны с прошлой жизнью матушки, а о ней она разговаривать не любила.

Невдалеке тревожно застрекотала птица. Маршэль вскинулась и внимательно оглядела плотный ряд деревьев, отгораживающий лужайку перед их домиком от густой чащи леса. Кто мог идти к ним так поздно? От диких зверей стояла охранка, а о чужих людях и речи быть не могло. Даже торговцы к ним не заходили. Дядюшка Вульф сам паутину на продажу возил, а из города возвращался с полными корзинами еды и нужных в хозяйстве вещей…

Она так задумалась, что и не заметила, как на траву перед ней легла чья-то тень.

— Гости идут, — раздался над головой сочный бас.

Маршэль вскочила на ноги. А вот и сам дядюшка Вульф, легок на помине!

— Может, опять охота заблудилась? — пролепетала она, робко поглядывая на мрачное лицо их негласного лидера. Перед этим суровым, чернобородым мужчиной Маршэль всегда чувствовала себя неловко. Его желтые, как у самого настоящего волка, глаза способны были одарить таким взглядом, что ледяные мурашками носились по спине табунами.

— Вряд ли, — покачал головой мужчина, пристально вглядываясь в сгущающиеся сумерки, — Король в отъезде по государственным делам, а без него никто не имеет права посещать резиденцию.

Только Маршэль хотела спросить, откуда он знает про короля и что включает в себя понятие государственных дел, как на опушку выступило с десяток королевских мечников. Маршэль их узнала. Очень похожие воины были на рисунке в одной из книг. Ту, что про историю их королевства. Она и пискнуть не успела, как дядюшка Вульф задвинул ее за спину. Ладонь мужчины легла на рукоятку меча. Предводитель отряда поспешил приподнять руки ладонями вверх, демонстрируя свои мирные намеренья.

— Ричард? — удивленно произнес дядюшка Вульф, когда мужчина подошел ближе.

— Вульф, рад видеть тебя, — только вот голос у этого самого Ричарда был совсем не радостный. Маршэль высунула голову из-за широкого плеча своего защитника. Ее тут же с недовольным цыком запихнули обратно. Она только и успела, что увидеть густые русые усы и голубые глаза, в глубине которых таились усталость и страх. Да, она тоже немножко побаивалась сурового дядюшку Вульфа.

— Что ты тут делаешь? Да еще с отрядом?

Вместо человеческих слов Маршэль услышала шелест пергамента. Набравшись храбрости, она опять высунулась из своего укрытия. На этот раз дядюшка Вульф не стал вредничать. Маршэль с интересом разглядывала широкий лист письма, что мужчина изучал самым внимательнейшим образом. Белоснежная бумага с золотым тиснением и печатью внизу. Она пригляделась внимательней. Дракон расправивший крылья и придавивший лапой три скрещенных меча. Красные искорки на месте драконьих глаз вспыхивали на каждое движение огрубевших пальцев дядюшки Вульфа. Гербовая печать короля! Внутри противненько заныло.

— Я не получал никаких указаний, — с каждым прочитанным словом мужчина мрачнел все больше.

— Распоряжение срочное.

— Вижу, что срочное. Я еду с вами.

— Дождись Хельгу.

Ричард знает ее маму?! Маршэль уже открыла рот, но дядюшка Вульф перевел свой волчий взгляд на нее и слова стали в горле комом. Ну вот почему ее болтливый язык готов работать по пустякам, а а когда надо и пошевелиться не в состоянии?

— Нет, у меня приказ.

— Какой… приказ? — кое-как выдавила она. На ее писк мужчины не обратили совершенно никакого внимания.

— Ты читал распоряжение, — с нажимом произнес Ричард. Воины за его спиной не шевелились, но Маршэль чувствовала — каждый из них готов поддержать своего лидера мечом, если понадобится.

— Альран прибыл бы лично, — продолжил гнуть свое дядюшка Вульф.

— Он не смог.

Маршэль совсем запуталась. Какой Альран? Единственный Альран, которого она знала, как раз был в отъезде. По каким-то государственным делам. Она непонимающе оглядывала двух застывших друг напротив друга мужчин. Дядюшка Вульф хмурил кустистые брови, а на лице его застыло выражение человека, которому сказали что черное — это белое и еще доказательства привели. Ричард же выглядел более спокойным, но напряженные плечи не мог скрыть даже тяжелый, суконный плащ.

— Ладно, — наконец мотнул головой дядюшка Вульф, — Я догоню вас.

— Конечно, — облегченно выдохнул Ричард, — Мы направимся прямиком к условленному месту.

— Маршэль, — ох, наконец о ее существовании вспомнили, — сейчас ты поедешь с моим другом Ричардом. Не бери с собой ничего, я все сделаю сам.