Дороги вглубь

Профессор, рискуя удариться, приблизил лицо вплотную к стеклу.

Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.

- Я опять слышал! - прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.

Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.

Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.

Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.

Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.

- Попробуйте опять телефон, - шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.

Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.

- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля... Отвечайте... Отвечайте...

Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.

- Дайте попробовать мне, - слышится взволнованный голос.

Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.

- У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, - словно оправдываясь, бормочет девушка.

Радист вопросительно смотрит на директора.

- Пусть попробует.

Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.

- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте... Отвечайте... Костя!..

Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.

Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.

Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.

Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.

- Ничего себе была переделка! - восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.

Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.

- Надо будет усовершенствовать буферные выступы, - задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.

- Явление карстовое... - проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.

- Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, - продолжал Олег Николаевич.

- Да, именно карстовое, - перебил его Толмазов. - Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.

- А куда уходит вода? - поинтересовался Костя.

Толмазов покосился на него.

- Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.

- А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? - не унимался юноша, указывая рукой вверх.

- Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.

В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.

- Вы слышали? - проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.

- Да, действительно, - забормотал тот. - Тут, наверное, есть подземные животные...

- Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...

- А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.

- Каким образом? - удивился Толмазов.

- Совсем пустяк!

- Пустяк?

- Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.

- И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.

- Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?

Это замечание не понравилось Крымову.