Дороги разных миров

— Это сначала интересно, потом привыкаешь. Потому что таких вот пустых миров — большинство. И какая уже к чёрту разница, что с ними случилось? Всё это и есть — коллапс. Когда мир жил-жил да и помер. Точнее, с миром-то ничего не случается, вот он, вокруг. Только жизни в нём больше нету. Иногда совсем, иногда как в том, где рынок с протезами. Вроде какая-то жизнь пока идёт, но против прежней — слёзы.

— У них война была.

— Да, у тех война, у этих тоже что-то случилось. Это и есть коллапс. Никто не знает, почему они происходят, но иной раз приходит караван на какой-нибудь рынок, а там уже ни рынка, ни людей, ничего. Коллапс случился. И таких срезов всё больше, а населённых — меньше. Я всего-то пять лет с отцом езжу, и то уже два коллапса застал. А он их на десятки считает. Говорит, что когда в первый раз на Дорогу вышел, а это лет тридцать тому, Мультиверсум был куда населённее. А сейчас умаешься, пока шмурзиков довезёшь туда, где их купят. В срезе Эрзал, где мы их ловим, тоже ведь люди когда-то жили. А потом бац — и только джунгли кругом. Одна польза, что шмурзики наплодились.

— А если и дальше так будет? Если населённых миров не останется? — спросила Василиса.

— Придётся тогда другое занятие искать, — усмехнулся Серёга. — Потому что нет людей — нет торговли. Но я надеюсь, на наш век хватит.

* * *

Солнце садилось, красиво подсвечивая поднятую колёсами пыль сзади, и Василиса разглядывала её в правом зеркале, когда заметила что-то необычное.

— Сергей, там как будто кто-то нас догоняет.

Водитель посмотрел в своё зеркало и снял потолка микрофон рации.

— Пап, это Серёга, как слышно?

— Слышу тебя, что случилось?

— Посмотри назад. Вроде кто-то едет, или мне кажется.

После длинной паузы рация ответила:

— Да, нас нагоняют. Всем внимание, принять вправо, снизить скорость. Растолкайте там нашу глойти, пусть приготовится к переходу на всякий случай.

— Эх, вот не было печали, — расстроился Серёга и, заведя левую руку за сиденье, достал короткий дробовик.

— Вы думаете, они на нас нападут? — спросила Василиса.

— Да чёрт их знает, — признался он. — Рейдерам тут вроде делать нечего. Опять же — на кой чёрт им шмурзики? Но в Мультиверсуме полно плохих людей.

Машины прижались к правой обочине и катились неспешно, пропуская догоняющих. Сергей опустил боковое стекло и держит ружьё у правой ноги. Когда с ним поравнялась первая машина, Василиса испуганно пискнула и пригнулась, прижимая вниз лохматую голову Лёшки. Это были бронированные внедорожники. Точно такие же, как те, что преследовали табор Малкицадака, а потом прорывались к посёлку по минному полю. И даже многоколёсный броневик снова был с ними. Наверное, новый откуда-то пригнали.

Колонна, догнав караван, сбросила скорость и поехала параллельно. Из окон на них внимательно смотрели военные. Василиса с Лёшкой совсем сползли на пол кабины, надеясь, что их не заметят.

— Да что они к нам привязались-то, гады? — недоумённо ругался Серёга. — Видно же, что звероловы. Чего с нас взять, кроме шмурзиков?

Видимо, в колонне тоже решили, что шмурзики им ни к чему, и, прибавив скорость, умчались вперёд. Какое-то время на солнце светилась поднятая ими пыль, закрывая обзор водителям, но потом исчезла, как обрезанная. Колонна ушла на Дорогу.

— Что это было, блин? — удивлялся водитель.

Лёшка уже хотел было заявить, что они таких видели, — Василиса прям по глазам поняла. Но она ткнула его кулаком в бок и зашипела на ухо:

— Молчи! Никому не рассказывай!

Брат заметно обиделся, но всё же промолчал. Может быть, это и не совсем честно по отношению к караванщикам, но Василиса теперь уверена, что странные люди ищут именно их. Об этом надо было либо предупреждать с самого начала, либо уже молчать до конца. Потому что как они поступят, узнав, что за детьми идёт охота? Зачем им чужие неприятности?

* * *

К ночи караван звероловов встал на стоянку. Огромная пустая парковка возле заброшенного склада явно не первый раз принимает путешественников — на ней организованы кострища из кирпичей, возле них стоят навесы из металлических листов, отодранных со стен здания. Чуть в стороне свалка мусора и главное — туалеты! Обычные пластиковые синие кабинки. Василиса с братом, которым было неловко попросить остановиться, еле дотерпели и кинулись туда бегом.

Когда вернулись, караванщики уже развели костер и повесили над ним большой котёл с водой.

— Хотите шмурзиков потискать? — спросил детей Серёга.

— Конечно! — Лёшка аж запрыгал от восторга.

— Но это не развлечение, — предупредил их водитель. — А ветеринарный осмотр. Надо проверить, как они переносят дорогу, дать им воды.

— И еды? — спросила Василиса.

— Нет, мы их по дороге не кормим, а то в клетках нагадят, перепачкаются, расстроятся и от расстройства заболеют. Они чистоплотные очень, а вот не есть могут дней пять свободно.