Дороги Гвенхейда

— Не то слово, — охотно подхватил Рипер. — С другой стороны, откуда ему было знать, что его полковники решатся сменить сторону? Он давно вместе с ними служил, и не предвидел измены. Я и сам сомневался, что уломаю Сверта сотрудничать — тот долго упрямился, едва не выдал мои предложения Марлину, вся задумка висела на волоске… Но я сообщил ему, что Кледвин научился обращаться драконом, а потом государь и сам продемонстрировал прилюдно свой новый талант, попутно вырубив защитные экраны, и тогда Тенвент покорился. Блестяще придумано, разве нет? Удалось избежать особенного кровопролития.

— Если так рассуждать, — под пристальным взглядом волшебника сделалось неудобно, — то конечно, ты прав. У вас имелось преимущество, это нельзя отрицать, — «и все же, окажись Патрик вовремя в замке, возможно, он сумел бы возглавить оборону. Правда, стоит отметить, в Наргонде у него это не больно-то получилось».

В камине горел огонь, на лбу проступила испарина, эмиссар Башни сидел напротив, вальяжно развалившись в кресле, и потягивал вино. Красное лартайское, с лучших виноградников южной Керании, терпкое и тающее на языке. Шел одиннадцатый день похода, предпринятого Кледвином Волфалером. Позади остались настороженные, неспокойные центральные провинции королевства. После битвы при Кенхолде, состоявшейся весной, пять полков королевской армии оказались рассеяны, но, конечно, вовсе не провалились под землю. Солдаты, лишившиеся командования, сделались дезертирами и охотно пополнили поголовье разбойников. Пока армия пересекала леса, почти каждый день ее то и дело обстреливали. Кледвин мог бы выслать на поиски бандитов патрули, но не стал этого делать, назвал подобную затею пустой тратой времени. «Каждый час на счету, — сообщил узурпатор, — и мы не можем его терять, устраивая беготню за отребьем. Порядок наведем после победы».

На третий день похода, близ города Ланарк, пехота и артиллерия встретились с конницей, выступившей из Тенвента на день раньше и вынужденной встать лагерем. Продвижение кавалерии оказалось затруднено олдерменами Ланарка, заявившими, что не пропустят армию дальше по дороге. Они утверждали, что в прошлый раз королевские войска, проходя через город к Тенвенту, чинили грабеж, бесчинства и раздор, и теперь горожане Ланарка советуют его величеству двигаться со всем своим войском по окольным дорогам. Генерал Олфорд и другие офицеры предлагали запугать горожан, открыв пушечный огонь по стенам и башням, и без того давненько не ремонтированным, но Кледвин, неожиданно для всех, настоял на переговорах, занявших добрые три часа. Олдермены кривились и сомневались, но узурпатор, сохранявший спокойствие от начала и до конца, заверил их, что на сей раз офицерам приказано бдительно следить за дисциплиной, а любые убытки покроет казна. Наконец город сдался и отворил ворота.

Леса, собственно, за Ланарком и начались, а вместе с ними — и связанные с разбойниками неприятности. Не слишком удобно держаться в седле, зная, что из-за стены деревьев в любую минуту способны засвистеть пули. Впрочем, потери оказались не столь уж и велики — несколько десятков человек убитыми и примерно столько же ранеными. Астрид не покидала кареты, но это не мешало за нее беспокоиться, тем более что один раз пришлось становиться на постой не в деревне, а посреди чащи. Впрочем, на следующий же день леса поредели, сменившись распаханной равниной, щедро усыпанной деревушками и городками.

Сейчас все восемь полков, имевшиеся под рукой у Кледвина, заняли город Фортинхилл, являвшийся заодно резиденцией местного губернатора. Узурпатор и его штаб расположились в ратуше, солдаты частично облюбовали городские казармы, частично оказались приняты жителями на постой. Отсюда до Тельгарда оставалось около трех дней марша, но продвижение армии приостановилось — еще шесть полков, прежде находившихся на севере и востоке страны, шли от Ричмонда и безнадежно запаздывали, уже на два дня. Как сообщал через связных Башни командующий ими генерал Тетфорд — не сразу удалось поднять гарнизоны. Кледвин взъярился, но приказал ждать.

— С имеющимися у нас силами нет смысла выходить к столице, — сообщил он. — Нас слишком мало… и пока мы разъединены, я опасаюсь удара. Магического удара, как вы понимаете. Армия соберется вся в Фортинхилле, и лишь затем продолжит поход.

Делать нечего, пришлось ждать. Вести с востока, передаваемые тем временем через адепта Лоддера, приходили ожидаемо неутешительные. Полковник Грейдер, как ему и было предписано, развернул оборону в Хоустеде, на дальних рубежах королевства — однако встретился с дезертирством в своих рядах. Тем не менее, раздав оружие городскому ополчению, он на три дня смог сковать алгернские войска, вынужденные осаждать город. Затем связь с Хоустедом прервалась — и следовало полагать, что город пал.