Дорога в сто парсеков

Матово-синий пол гасительной камеры, отделявшей жилые помещения от машин «Теллура», превратился в химическую мастерскую. Толстый лист хрустально-прозрачной пластмассы был отлит из заготовленных еще на Земле составов и теперь медленно цементировался, прогреваемый отопительными коврами. Неожиданное препятствие сделало невозможным прямое общение людей Земли с чужими.

Белый корабль не проявлял никаких признаков жизни, хотя наблюдатели непрерывно следили за ним у обзорных экранов.

В библиотеке «Теллура» кипела работа. Все члены экипажа отбирали стереофильмы и магнитные фотозаписи о Земле, репродукции лучших произведений искусства. Спешно готовились диаграммы и чертежи математических функций, схемы кристаллических решеток веществ, наиболее распространенных в земной коре, на других планетах и на Солнце. Регулировали большой стереоэкран, заделывали в устойчивый к фтору чехол обертонный звучатель, точно передающий голос человека.

В короткие перерывы еды и отдыха астролетчики обсуждали необыкновенную атмосферу планеты - родины встреченных путешественников космоса.

Круговорот веществ, использующий лучистую энергию светила и позволяющий жизни существовать и накапливать энергию в борьбе с рассеянием энергии - энтропией, обязательно должен был и у чужих следовать общей схеме земных превращений.

Свободный активный газ, будь то кислород, фтор или какой-нибудь еще, мог накопиться в атмосфере только в результате жизнедеятельности растений. Животная жизнь и человек в том числе расходовали кислород или фтор, связывая его с углеродом - основным элементом, из которого состояли тела и растений и животных.

На чужой планете должен был быть фтористо-водородный океан. Расщепляя с помощью лучистой энергии своего светила фтористый водород, как у нас на Земле воду (кислородистый водород), растения той планеты накопляли углеводы и выделяли свободный фтор, которым в смеси с азотом дышали люди и животные, получая энергию от сгорания углеводов во фторе. Животные и люди должны выдыхать фтористый углерод и фтористый водород.

Подобный обмен веществ дает в полтора раза больше энергии, чем земной с его кислородной основой. Не мудрено, что он послужил для развития высшей мыслящей жизни. Но диалектически - большая активность фтора по сравнению с кислородом требует и более сильной радиации светила. Чтобы лучистая энергия была в состоянии расщепить молекулу фтористого водорода в растительном фотосинтезе, нужны не желто-зеленые лучи, как для воды, а лучи более мощных квант, голубые и фиолетовые.

Очевидно, что светило чужих - голубая высокотемпературная звезда.

– Противоречие! - вмешался в разговор вернувшийся из мастерской Тэй Эрон. - Фтористый водород легко превращается в газ.

– Да, при плюс двадцати градусах, - ответил, заглядывая в справочник, Кари.

– А замерзает?

– При минус восьмидесяти.

– Следовательно, их планета должна быть холоднoй! Это не вяжется с голубой горячей звездой.

– Почему? - возразил Яс Тин. - Она может быть удалена от светила. Океаны могут находиться в умеренных или полярных зонах планеты. Или…

– Вероятно, может быть еще много «или», - сказал Мут Анг. - Как бы то ни было, звездолет со фторной планеты перед нами, и мы скоро узнаем все подробности их жизни. Важнее сейчас понять другое: фтор очень редок во вселенной. Хотя последние исследования передвинули фтор с сорокового от степени распространения места на восемнадцатое, но наш кислород занимает во вселенной третье место по общему количеству своих атомов, после водорода и гелия, а уже за ним следуют азот и углерод. По другой системе подсчета, кислорода в двести тысяч раз больше, чем фтора. Это может означать только одно: планет, богатых фтором, чрезвычайно мало в космосе, а планет со фторной атмосферой, то есть таких, на которых долго существовала растительная жизнь, обогатившая атмосферу свободным фтором, и совсем ничтожное число, исключение из правила.

– Теперь мне понятен жест отчаяния у командира их звездолета, - задумчиво произнесла Афра Деви. - Они ищут себе подобных, и их разочарование было очень сильно.

– Если очень сильно, то, значит, они ищут давно и, кроме того, уже встречались с мыслящей жизнью.

– И она была обыкновенная, нашего типа, кислородная! - подхватила Афра.

– Но могут быть и другие типы атмосферы, - возразил Тэй Эрон, - хлорная, например, или серная, еще сероводородная.

– Не годятся они для высшей жизни! - торжествующе воскликнула Афра. - Все они дают в обмене веществ в три и даже в десять раз меньше энергии, чем кислород, наш могучий живительный кислород Земли!

– Только не серная, - пробурчал Яс Тин, - у нее энергия одинакова с кислородом.

– Вы подразумеваете атмосферу из сернистого ангидрида и океан из жидкой серы? - спросил Мут Анг, и инженер согласно кивнул.

– Но ведь в этом случае сера заменяет не кислород, а водород нашей Земли, - нахмурилась Афра, - то есть самый обычный элемент космоса!

Вряд ли редкая во вселенной сера сможет быть частой заменительницей водорода. Явно, что такая атмосфера - явление еще более редкое, чем фтор.