Дорога в рай (Рассказы)

    – Какое сказочное место! - воскликнул Лексингтон, остановившись на углу Пятьдесят седьмой улицы и Пятой авеню и оглядываясь вокруг. - Нигде нет ни коров, ни цыплят, и ни одна из женщин нисколько не похожа на бабушку Глосспан.

    Что же до мистера Самьюэла Цукермана, то таких Лексингтон вообще никогда не видывал.

    Это был маленький, рыхлый человечек с лиловато-синей челюстью и огромным красным носом, и, когда он улыбался, в разных точках его рта самым чудесным образом сверкало золото. Приняв Лексингтона в своем роскошном кабинете, он горячо пожал ему руку и поздравил со смертью бабушки.

    – Полагаю, вы знали, что ваша любимая, дорогая опекунша обладала значительным состоянием? - спросил он.

    – Вы имеете в виду коров и цыплят?

    – Я имею в виду полмиллиона зелененьких.

    – Сколько?

    – Полмиллиона долларов, мой мальчик. И все это она оставила вам.

    Мистер Цукерман откинулся в кресле и стиснул руки, положив их на свое рыхлое брюшко. При этом он принялся незаметно просовывать свой правый указательный палец за жилетку и под рубашку, намереваясь почесать кожу около пупка - любимое его упражнение, доставляющее особое удовольствие.

    – Разумеется, мне придется удержать пятьдесят процентов за мои услуги, - сказал он, - но тем не менее у вас останется двести пятьдесят кусков.

    – Я богат! - вскричал Лексингтон. - Это прекрасно! Когда я могу получить деньги?

    – Хм, - пробормотал мистер Цукерман, - да вам везет. К счастью, я в весьма сердечных отношениях с налоговой службой и смогу убедить их отказаться от обязательств, сопряженных и со смертью, и с выплатой налогов.

    – Как это любезно с вашей стороны, - пробормотал Лексингтон.

    – Естественно, я должен буду выплатить кое-кому кое-какой гонорар.

    – Как скажете, мистер Цукерман.

    – Думаю, сотни тысяч будет достаточно.

    – Боже праведный, а не чересчур ли это много?

    – Никогда не скупитесь на чаевые налоговому инспектору или полицейскому, - сказал мистер Цукерман. - Запомните это.

    – Но сколько же у меня останется? - робко спросил юноша.

    – Сто пятьдесят тысяч. Однако из этого вам придется понести и похоронные расходы.

    – Похоронные расходы?

    – Вам нужно рассчитаться с бюро похоронных принадлежностей. Вы, конечно, знаете об этом?

    – Но я сам ее похоронил, мистер Цукерман, за коровником.

    – Не сомневаюсь, - сказал адвокат. - И что же?

    – Я не обращался в бюро похоронных принадлежностей.

    – Послушайте, - произнес мистер Цукерман. - Вы, может, и не знаете, но в этом штате существует закон, который гласит, что ни один владелец завещания не имеет права получить ни единого гроша из своего наследства, пока полностью не расплатится с бюро похоронных принадлежностей.

    – Вы хотите сказать, что таков закон?

    – Разумеется, таков закон, и к тому же очень хороший. Бюро похоронных принадлежностей - один из самых замечательных национальных институтов. Его следует защищать всеми доступными средствами.

    Сам мистер Цукерман вместе с группой патриотически настроенных докторов руководил корпорацией, которая владела в городе сетью из девяти всегда готовых принять посетителей бюро похоронных принадлежностей, не говоря уже о фабрике по изготовлению гробов в Бруклине и высшей школе мастеров бальзамирования на Вашингтонских холмах. Вот почему торжества по случаю смерти были в глазах мистера Цукермана глубоко религиозным процессом. Все это волновало его так же, можно сказать, глубоко, как рождение Христа волновало лавочника.

    – Вы не имели права вот так вот пойти и закопать свою бабушку, - сказал он. - Ни малейшего.

    – Мне очень жаль, мистер Цукерман.

    – Вы же погубили все дело.

    – Я исполню все, что вы скажете, мистер Цукерман. Я только хочу знать, сколько же я в результате получу, когда все будет оплачено.

    Наступила пауза. Мистер Цукерман вздохнул и нахмурился, продолжая незаметно водить кончиком пальца по краям своего пупка.

    – Как, скажем, насчет пятнадцати тысяч? - предложил он, сверкнув широкой золотой улыбкой. - Хорошая круглая цифра.

    – Могу я взять эти деньги сегодня же?

    – Не понимаю, почему бы и нет.

    И мистер Цукерман вызвал старшего кассира и велел ему выплатить Лексингтону по мелкой статье расходов пятнадцать тысяч долларов и взять расписку в получении этой суммы. Юноша, который рад был получить хоть что-то, с благодарностью принял деньги и спрятал их в своем заплечном мешке. Потом он горячо пожал мистеру Цукерману руку и поблагодарил его за помощь.

    – Теперь весь мир передо мной! - вскричал наш герой, выходя на улицу. Пока не закончена моя книга, буду жить на пятнадцать тысяч долларов. А потом, разумеется, у меня будет гораздо больше.

    Он остановился на тротуаре, размышляя, куда бы ему пойти, повернул налево и медленно побрел по улице, рассматривая городские достопримечательности.

    – Какой отвратительный запах, - произнес он, нюхая воздух. - Он мне не нравится.

    Его чувствительные обонятельные нервы, которые были настроены только на то, чтобы воспринимать самые тонкие кухонные ароматы, терзал смрад выхлопных газов, исторгавшихся дизельными автобусами.