Дорога доблести

Когда Стар приблизилась футов на пятьдесят к поверхности, она дала сигнал Руфо прекратить травить трос, вытащила свою шпагу и салютовала мне: "Великолепно, мой герой!" Мы теперь все носили шпаги. Стар выбрала себе дуэльное оружие с широким клинком, вообще-то великоватое для женщины, но Стар - крупная девушка. Кроме того, она положила в сумочку, висевшую на поясе, кое-какие медицинские препараты и принадлежности. Это обстоятельство могло бы послужить для меня предупреждением о грядущих опасностях, но я ее - эту сумочку - вовремя не заметил.

Я выхватил шпагу и ответил на ее салют. Призраки пока не беспокоили меня, хотя некоторые - те, что кончили завтракать или были оттеснены от стола - шлялись поблизости и поглядывали на меня с интересом. Тогда я вложил шпагу в ножны и приготовил новую стрелу.

– Начинай раскачиваться, Стар. Прямо в моем направлении. Скажи Руфо, чтобы он еще немного спустил тебя.

Она спрятала шпагу и просигналила Руфо. Он медленно опустил ее на высоту девяти футов от земли, где она снова просигналила остановку.

– Теперь раскачивайся! - крикнул я. Кровожадные туземцы совсем забыли обо мне и внимательно следили за Стар - во всяком случае те, кто не был занят обедом из кузена Эбби или дядюшки Джона.

– Порядок! Но у меня есть швартовый тросик. Поймаешь?

– Ох, ты моя умница! - Видно, она наблюдала за моими маневрами и поняла, что требуется. - Подожди-ка минуту. Тут необходима какая-то диверсия! - Я покопался в колчане, висевшем за плечом, и пересчитал стрелы. Семь! А начинал я с двадцатью, с толком истратил только одну, остальные потерялись, выпали. Теперь я послал три стрелы почти одновременно направо, налево и в центр, выбирая цели почти на пределе меткости, целясь в середину туловища и веря в то, что мой удивительный лук направит стрелы точно и мощно. Как и ожидалось, толпа набросилась на свежее мясо, как налогоплательщики на государственное пособие. - Давай!!!

Через десять секунд я уже держал ее в своих объятиях, принимая быстрые поцелуи, как плату за проезд.

А еще через десять минут до нас добрался Руфо, который использовал ту же тактику, что обошлось мне еще в три стрелы, а Стар - в две, только меньших по размеру. Руфо спускался без помощи, стоя в петле, а свободный конец троса был обвязан вокруг его туловища. Он тут же начал собирать канат в бухту.

– Брось! - резко сказала Стар. - У нас нет времени, а трос слишком тяжел, чтобы тащить его с собой.

– Я спрячу его в рюкзак!

– Нет!

– Это хороший трос, - настаивал Руфо. - Он нам еще пригодится.

– Тебе пригодится саван, если мы до темноты не выберемся отсюда.

Стар повернула голову ко мне:

– Когда двинемся в поход, милорд?

Я огляделся. Перед нами и слева от нас все еще шаталось несколько этих клоунов, явно опасавшихся подойти поближе. Справа и над нами - гигантское облако, образовавшееся у подножья водопада, отражалось в небе яркими радугами. Прямо перед нами - примерно в трех сотнях ярдов - стояла группа деревьев, между которыми лежал проход к болотам, начинавшимся дальше.

Мы двинулись вниз по склону, держась тесным клином: я на его острие, Руфо и Стар по флангам, все держа в руках взведенные луки. Я приказал им браться за шпаги, если какой-нибудь Рогатый Призрак приблизится на расстояние пятидесяти футов. Ни один, однако, не подошел. Какой-то идиот сунулся было к нам, но Руфо положил его стрелой на вдвое большей дистанции. Когда мы подошли к рощице, Руфо вытащил кинжал.

– Брось! - прикрикнула Стар. Она явно нервничала.

– А я хочу забрать самородки и подарить их Оскару!

– И чтобы мы погибли? Если Оскару нужны самородки, он их получит.

– Какие еще самородки? - спросил я, не останавливаясь.

– Золотые, босс. У этих мерзавцев желудки устроены как у кур. Только вместо песка они заглатывают золото. У старых экземпляров набирается в желудке фунтов по тридцать-сорок.

Я присвистнул.

– Тут полно золота, - сказала Стар. - У подножья водопада его целые груды - там, в этом облаке - намытого за бесчисленные годы. Из-за него и идет война между Призраками и Сворой Холодных Вод, ибо Призраков гонит за золотом это странное пристрастие, и они иногда рискуют залезать в облако, чтобы удовлетворить свой аппетит.

– Я пока не видел никого из Своры Холодных Вод, - заметил я.

– Ну и благодарите бога за это, - ответил мне Руфо.

– Тем больше причин углубиться в болота, - добавила Стар. - Свора туда не ходит, даже Призраки избегают забираться далеко. Невзирая на свои копыта, они попадают в "окна" и тонут.

– А сами болота опасны?

– Еще бы! - ответил Руфо. - Главное - держаться желтых цветов.

– Ты сам смотри, куда ставить ногу! Если карта верна, я вас не потеряю. А как выглядят члены Своры Холодных Вод?

– Тебе когда-нибудь приходилось видеть человека, утонувшего неделю назад?

Я предпочел переменить тему.