Доннерджек

— Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты же не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?

Эйон, которого когда-то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый комик среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и взревел — так корова призывает своего теленка.

— Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.

— Ты считаешь?

— Естественно. — И. И. Эйлс так развеселился, что огромное брюхо начало колыхаться в такт его хохоту. — Многие из них не верят, не верят так, как полагается верить — всей душой и сердцем. Даже чудеса и виртуальные способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.

— Я по-прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.

— А вы можете придумать более остроумную шутку над человечеством? — фыркнул И. И.

Эйлс. — Мы рассказываем дурачью про древних богов и древнее могущество, ждущее в Вирту. Они помогают нам строить декорации для спектакля, во время которого сбудутся их мечты — иными словами, к ним вернутся древние боги… ну и все такое прочее.

— Тебе это кажется забавным?

— Настоящий фарс! — И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не потекли слезы. — Я не видел ничего забавнее.

Небопа вежливо улыбнулся. Выражение его лица вызвало новый приступ веселья у Иерофанта.

— Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!

Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:

— Как дела, милая?

— Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане — и съела огромную порцию разных даров моря. Обязательно сходим туда вместе, когда ты вернешься.

— С удовольствием.

— А как у тебя дела, мама?

— Я ужасно занята. Тут все несколько… усложнилось.

— Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?

— Боюсь, что нет.

— Ты вернешься ко дню рождения, мама? — кивнув, спросила Алиса.

— Я… он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?

Алиса рассмеялась:

— Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!

— Если я к тому времени вернусь домой.

— Мама, у тебя все в порядке?

— Со мной все в порядке, честное слово.

— Речь идет о твоем пациенте?

— Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.

— Извини.

— И ты меня извини, дорогая.

— Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.

— Здорово! Кому?

— «Виртрополису». Под псевдонимом «Алиса в Зазеркалье». Статья посвящена новым модным футболкам.

— Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.

— Хорошо.

— Мне пора.

— Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.

— Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.

— И я тебя, мамочка. Береги себя.

Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.

— С Алисой все в порядке? — спросил он. Пока она разговаривала с дочерью, он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла к нему и устроилась рядом.

— Все нормально. Малышка хотела узнать, вернусь ли я домой ко дню рождения.

— Если хочешь, можешь встретиться с ней, а потом снова придешь сюда.

— А вдруг в мое отсутствие с тобой что-нибудь случится?

— Риск не так велик.

— Алиса обязательно заметит, что я нервничаю. Она чрезвычайно восприимчивая девочка, даже слишком — для своего возраста. Я была совсем не такой.

— У Алисы очень симпатичная и нежная мать, — обняв возлюбленную, заявил Амбри. — Несмотря на загруженность работой, ты ни разу не дала ей повода усомниться в том, что она любима и нужна.

— А кроме того, наша дочь ужасно любопытна. Если я не придумаю никакой уважительной причины, заставившей меня задержаться, она вполне может отправиться на поиски.

— Сомневаюсь, что ей удастся нас найти.

— Вот это-то и заставит ее задавать новые вопросы. Алиса — в роли Линка — исключительно настырный и умелый репортер, склонный доводить расследования до конца. А теперь, когда она объединилась с Десмондом Драмом, не думаю, что от нее удастся долго что-нибудь держать в секрете.

— А почему бы не пригласить Алису сюда на твой день рождения?

— Амбри!..

— Я уже давно мечтаю познакомиться со своей дочерью. До сих пор это казалось неразумным, учитывая необычную природу ее появления на свет. Однако если она и в самом деле такой талантливый детектив, как ты говоришь…

— Уж можешь не сомневаться.

— Значит, она вполне способна и сама обо мне узнать. Помнишь, меня один раз видела твоя приятельница Гвен, а ты частенько совершаешь одинокие прогулки в виртуальную реальность Поводы, которые ты придумываешь, не выдержат серьезного расследования, если Алиса как следует возьмется за дело.

— Тут ты прав.

— Ну как, Лидия? Давай устроим семейный праздник.

— И что скажем ей про тебя?