— Что, черт возьми, с тобой произошло?
Элизабет пренебрежительно оглядела вошедшего в кабинет Джона. Ей пришлось встать, чтобы открыть дверь, и она явно не обрадовалась, увидев его перед собой.
— Ты выглядишь, как какая-то драная кошка, — заметила она, проплывая обратно за стол.
— Лучше не спрашивай, — Джон сел, хотя никто ему этого не предложил.
— Как скажешь, — она с подозрением посмотрела на Джона и уселась в пружинящее кресло. — Что у тебя?
Джон стянул с головы вязаную шапку, разложил ее на коленях и начал выдергивать из нее кусочки мусора со двора Кэнди.
— Я решил взять выходное пособие.
Элизабет остолбенела.
— Что ты решил? — переспросила она, подавшись вперед.
— Выходное пособие. Я беру выходное пособие.
Элизабет прищурилась и впилась в него взглядом.
— Ты что, увольняешься? С ума сошел?
— Выходное пособие, — твердо повторил Джон.
Вопрос терминологии был для него очень важен — ему тридцать шесть, и на пенсию он не собирается.
Элизабет вскинула голову.
— Да ты что? И когда же ты это решил?
— Только что.
— Можно полюбопытствовать почему? — спросила Элизабет.
— Это имеет какое-то значение?
— Да.
Джон посмотрел ей прямо в глаза и почувствовал, как в нем закипает гнев из-за пережитого унижения. Он намеревался прийти к Элизабет, спокойно объявить ей о своем решении и уйти, но вдруг понял, что сорвался на крик.
— Потому что за последние недели меня опрыскивали выделениями скунса, я своими руками собирал в парке собачий кал для чертова анализа ДНК, замерял глубину вонючих сточных канав и вычислял, какой процент от общего дерьма составляют использованные презервативы. Я прятался в подворотнях и списывал номера машин, которые подбирали шлюх на обочине, а сегодня меня чуть не обезвредила из газового баллончика моя бывшая учительница воскресной школы!
Джон грохнул кулаком по столу, особо подчеркивая последний унизительный для него случай.
Элизабет сидела с вытаращенными глазами. Джон ее понимал, он и сам был потрясен собственным поведением. Надо было взять себя в руки, но терять ему было уже нечего.
— Обезьяны — это мое, — Джон стукнул себя в грудь. — Я знаю, сначала ты не хотела меня брать. Но я сделал чертовски хорошую работу — и что заслужил? Это? — он показал исцарапанные в кровь руки. — Ты отняла у меня тему, зарубила будущую серию материалов, а как только поняла, что тут попахивает Пулитцеровской премией, сразу же отдала ее Кэт Дуглас.
Зрачки Элизабет превратились в черные точки, она начала стучать по столу карандашом.
— Кэт Дуглас, бог ты мой! — не унимался Джон. — Ты хоть читала, что она написала в утреннем выпуске? Она же никогда не заходила в помещение к обезьянам. Ее не пустили, потому что она была простужена. Она была в том здании, но и в глаза их не видела. А фотография Исабель Дункан? Да у нее просто нет совести. Надеюсь, ее засудят.
Элизабет молчала.
«Тук-тук-тук», — продолжал стучать карандаш.
Джон сделал вдох и откинулся на спинку стула. Дальше он говорил уже спокойнее.
— У Аманды намечается кое-что в Лос-Анджелесе. Я собираюсь к ней. Черт, ты должна почувствовать облегчение. Теперь у тебя стало меньше на одного человека из тех, от кого надо избавиться. Порадуй руководство.
Элизабет внезапно выпрямилась в кресле и схватила телефонную трубку. Нажала четыре кнопки и немного подождала.
— Да, Элизабет Грир. Пришлите ко мне представителя по кадрам. Сейчас. И коробку для личных вещей. И охрану.
— Я сам могу донести свою коробку, — вставил Джон.
— Да, прямо сейчас, — сказала Элизабет в трубку.