Дом Ночи

Лес закончился так внезапно, что Ива растерялась. А потом испугалась. Деревья остались за спиной, она же очутилась в Пустом Месте — это было первое имя, которое пришло к ней в голову. Не болото, но и не лесная поляна — всего лишь плоская земля, заросшая стелющимся вереском, укутанная ползущим туманом. Никогда еще Ива не видела столько открытого пространства: без края, без границы. Пустое Место уходило вдаль, пока не сливалось воедино с серым небом. От одного взгляда у Ивы засосало под ложечкой. Страх поднимался снизу живота, расползаясь по всему телу. Совсем не похожий на ужас, который она испытывала прежде — при встрече с Первозверем, Угольной Девочкой и еще много-много раз. Там Ива понимала, чего или кого она боится. Сейчас же она испугалась не того, что есть, а того, чего нет, — пустоты, отсутствия. И она спрятала лицо в ладонях, чтобы этого не видеть.

— Эй! — Голос Охотника прозвучал над самым ухом. — Что случилось, вороненок?

В его голосе не было злости, только забота и беспокойство. Ива решилась поднять глаза, огромные, как плошки.

— Я. — Она вздрогнула плечами. — Мне… Мне страшно! Это плохое место! Зачем ты сюда меня привел?!

Охотник опустился перед ней на корточки и положил огромные ладони на плечи.

— Эй! — Крестный слегка встряхнул ее, чтобы привести в чувство. — Успокойся. Здесь нет ничего страшного и опасного. Здесь нет…

— Ничего! — выкрикнула Ива, да так, что Охотник отпрянул.

Некоторое время крестный хмурился, но затем по его лицу скользнула тень понимания. Он даже позволил себе улыбнуться.

— Вот оно что, — протянул он, продолжая удерживать ее за плечи. — Мир оказался слишком большим для такого маленького вороненка? Не бойся, это всего лишь Пустоши. Здесь нет высоких деревьев, но это тоже Лес — у него много обличий…

Ива глядела Охотнику прямо в глаза, и по ее взгляду было видно, что она ему не верит. Хочет поверить, но не может. Разве так бывает — лес без деревьев?

— Не надо бояться того, чего нет, вороненок, — сказал Охотник.

Ива вытерла нос рукавом платья. Крестный потрепал ее по макушке и снова улыбнулся — неумело, куда больше его улыбка походила на звериный оскал.

— Зачем мы сюда пришли?

— Чтобы ты кое-что увидела. — Охотник посмотрел на Пустоши. Ива проследила за его взглядом, но там не было ничего, кроме лоскутьев тумана.

— Что?

— Потерпи немножко. — Охотник мотнул головой. — Скоро они придут.

— Кто?

— Те, кого больше нет. Ушедшие Звери.

Ушедшие Звери

Туман полз отовсюду — из леса и из-за далекого края земли. Время шло, и он становился гуще и гуще, укутывая Пустоши бледными клубами. Он поднимался снизу, как прибывает вода в реке в половодье. Поначалу бледно-серые лоскуты жались к земле и едва доставали Иве до лодыжек. Но вот уже туман достает ей до колен, до пояса… И с каждой секундой он становился все плотнее, как белый кисель.

Ива вздрогнула. Точно такой же туман опустился, когда она потерялась в двух шагах от лагеря и встретила Угольную Девочку. Но на этот раз Ива вцепилась в край одежды Охотника — урок о том, каким лукавым бывает Большой Лес, она усвоила с первого раза.

— Смотри внимательно, вороненок, — сказал крестный, положив ей на плечо тяжелую ладонь. — Может статься, на твоем веку подобного больше не случится.

— Смотреть? Куда?

Ива завертела головой. Туман поднялся уже так высоко, что деревья за спиной обратились в едва различимую темную полосу. А что можно увидеть в таком тумане? Ничего… Ничего и не было.

И вот тогда Ива услышала зов. Протяжный низкий гул, похожий на завывания ветра в печных трубах, пронесся над Пустошью. Девочка замерла, не понимая, откуда же доносится странный звук. Спереди? Сзади? Сверху?

И снова трубный зов — на этот раз он прозвучал ближе. Ива изо всех сил цеплялась за одежду Охотника. Что-то приближалось, что-то очень большое. Она чувствовала дрожь земли, словно невероятный великан бил оземь каменным молотом. Бам! Бам! Бам! Дрожь нарастала, и, хотя Ива не слышала звука ударов, если бы сейчас под ней разверзлась земля, она бы не удивилась. Бам! Бам! Бам!

Туман впереди потемнел. Некто большой, чьи черты никак не получалось разглядеть, прошествовал мимо. Ива услышала резкий запах мокрой шерсти и звериного пота. Запах, который напомнил ей о Первозвере, хотя тот пах по-другому — похоже, но иначе.

— Кто это? — прошептала Ива.

— Тот, кого больше нет, — ответил Охотник, и в голосе крестного послышалось благоговение.

— Но как же…

— Тсс! Смотри…

И тут туман перед ними расступился, точно полотняный занавес, разодранный могучей рукой. Ива вскрикнула, прижимаясь к Охотнику.

В первые мгновения она не поняла, что именно увидела: решила, что это древесный ствол. Но затем «ствол» стал медленно подниматься. Ива следила за ним широко раскрытыми глазами. Нога. Огромная и толстая нога, покрытая длинной рыжей шерстью, вот что это было.

Задрав голову так, что едва не вывихнула шею, Ива уставилась на могучего зверя.