Дом Ночи

Ива кивнула, чуть более раздраженно, чем следовало. Охотник недовольно нахмурился. Но что она могла поделать? Ей уже все уши прожужжали этим «очень серьезно» — сперва Матушка, затем Повариха, и даже доктор Сикорский не остался в стороне. Стоило кому-то узнать, что она собирается в Большой Лес, как он тут же начинал причитать, хвататься за голову и рассказывать, как там опасно. Будто она была такой глупой, что не могла понять все с первого раза. А теперь к этой компании присоединился еще и крестный.

Ива злилась вовсе не из-за самих предупреждений. Сколько она себя помнила, ей твердили об опасностях, которые подстерегают маленькую девочку в Большом Лесу. Мол, волки, медведи и куда более жуткие твари только и ждут, когда она придет к ним на обед. Ива слышала об этом так часто, что почти перестала принимать эти слова всерьез. Куда больше раздражал тон. Будто все: Матушка, Повариха, Сикорский — нисколько не сомневались в том, что стоит ей выйти за ворота, и с ней непременно случится что-то плохое.

— Поэтому, — продолжил Охотник, — ты должна запомнить три важных правила.

— Да, я знаю. Быстро бегать, — затараторила Ива, загибая пальцы, — не зевать, и…

— Вовсе нет, — остановил ее крестный. — Это хорошие правила, и они тебе еще пригодятся. Но не в этот раз. А пока запомни правило номер один: от меня ни на шаг. Куда я, туда и ты, ближе чем тень. Все три дня ты будешь ходить за мной как приклеенная.

— А если я захочу в туалет? — нахмурилась Ива.

— Ни на шаг, чего бы ты ни захотела, — сказал Охотник. — Если вдруг потеряешь меня из виду, стой на месте и жди. Ни в коем случае не сходи с тропы. Усекла?

— Ага, — кивнула Ива. — От тебя ни на шаг и не сходить с тропы.

Про себя она подумала, что никакой охоты не получится, если ходить только по тропам да еще и за ручку. Но решила промолчать: сейчас не время спорить с Охотником, а то вдруг он передумает и оставит ее дома?

— Молодец, — похвалил девочку крестный. — Теперь правило номер два. Еду берешь из моих рук. Увидишь ягоды — не трогай их, сейчас не время для ягод. Захочется пить и увидишь чистый ручей — без меня ты не сделаешь и глотка. Ясно?

— Еще как, — ответила Ива. Это правило не выглядело сложным, особенно после сытного обеда, которым накормила ее Повариха, так что и возражений не вызвало.

— И третье правило, — сказал Охотник. — Если что-то заметишь, кричи. Уж это ты умеешь. Не гадай о том, померещилось тебе или нет. Не пытайся что-то сделать. Просто кричи. С этим понятно?

— Конечно понятно, я же не глупая! — выпалила Ива. И пусть она того не хотела, но в голосе прозвучали обиженные нотки.

— Я и не говорю, что ты глупая, — серьезно сказал Охотник. — Но Лес лукав. Ему ничего не стоит обмануть даже такую сообразительную девочку.

Он щелкнул ее по носу.

— Он и меня легко обманет.

Ива тряхнула челкой, отстраняясь. К чему эти детские разговоры? Только время теряют, а давно уже могли быть в Лесу. Колчан мотнулся и хлопнул ее по спине. Покачав головой, крестный потуже затянул заплечный ремень.

— А на кого мы будем охотиться? — спросила Ива. Вопрос давно вертелся у нее на языке, но из-за всех наставлений и объяснений никак не получалось его задать.

— Разве я говорил, что мы будем охотиться? — Густые брови Охотника приподнялись.

— Нет, но… Мы же идем в Лес, вот я и подумала…

— Не в этот раз, вороненок. Мы идем потому, что я хочу тебе кое-что показать.

— Только показать? — Ива не стала скрывать разочарования. Руки опустились.

Крестный широко улыбнулся.

— Поверь, этого более чем достаточно.

— Но как же… Я готовилась, училась стрелять…

— Твоя Охота никуда не денется, — сказал Охотник. — Ты, главное, не спеши, и все придет в свой срок.

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Выпрямившись, Охотник подошел к ограде и толкнул створку ворот. Открылись они с протяжным скрипом.

— Ну, готова?

Ива кивнула, не спуская глаз с зелено-красной стены Большого Леса. Лес ждал… Ждал именно ее. Ива вдруг почувствовала это так отчетливо, что мурашки забегали по телу и она подернула плечами.

— Тогда в путь, вороненок. И помни правило номер один — от меня ни на шаг.

Охотник шагнул за ограду. Ива на мгновение замешкалась, и пришлось догонять его почти бегом. Так, безо всякой торжественности и даже несколько суетливо, Ива впервые в жизни вышла за ворота.

Шагов через двадцать она все же обернулась. И почему-то дом показался ей совсем маленьким, почти игрушечным — крошечная башенка на фоне огромной гранитной скалы. Ржавый флюгер покачивался из стороны в сторону, а под самой крышей светилось желтым светом круглое окошко. И хотя никого не было видно, Ива поняла, что сейчас все жильцы дома, даже чертополохи, смотрят ей вслед. Не удержавшись, она помахала им рукой.

Мгновение спустя дверь дома открылась и на крыльцо вышла Матушка Ночи. Долгую минуту она просто стояла, скрестив руки на груди, но затем все же помахала в ответ.

Колючий пастух