Дом на горе

Глава 27. НЕОПЛАТНЫЙ ДОЛГ

Купание в ледяной воде даром не прошло: Костя заболел. К утру у него поднялась температура, и Сергей, закутав брата в тулуп, повез его в больницу.

Проводить Костю прибежала Варя.

– Плохо с ним? Да? – спросила она у Сергея.

– Бредил всю ночь… Топор требовал. «Руби гужи!» – кричал.

Возок был маленький, и девочке негде было сесть. Она встала на запятки и всю дорогу поглядывала на Костю, надеясь перехватить его взгляд. Но воротник тулупа плотно закрывал лицо мальчика.

Пурга за ночь утихла, дали прояснились, деревья, опушенные инеем, стояли недвижимо и казались хрупкими, точно отлитыми из фарфора. Сухой снег визжал под полозьями.

С наветренной стороны изб, амбаров и сараев намело огромные сугробы с искусно обточенными гранями, с причудливо нависающими козырьками. В поле на буграх снег снесло, и обнажилась мерзлая рыжая земля.

Подвода остановилась у крыльца больницы. Сергей, как маленького, взяв брата на руки, понес его в помещение.

Костя заметил Варю и поманил ее к себе:

– Бригадиром пусть Митя пока будет… А ты за теплицу отвечаешь. Понятно?

– Не беспокойся, все сделаем. Ты лечись.

– Я долго не залежусь. Грипп у меня, наверное.

А на другой день Варя вновь бегала в больницу и узнала от санитарки, что у Кости Ручьева воспаление легких.

На уроке девочка сидела, повернув голову к окну, и ей все представлялись заснеженная Чернушка, полынья во льду, тонущий воз и Костя, бросившийся спасать коня.

– Ты совсем не слушаешь! – шепнула ей Катя. – Клавдия Львовна заметить может…

В перемену Варя рассказала восьмиклассникам, что Косте придется пролежать в больнице не менее трех недель.

Ребята приуныли. Это было совсем некстати. Приближались зимние каникулы, школьников ждали новогодняя елка, катание с гор, лыжные состязания, к которым Костя уже начал готовиться.

– Вот это хлебнул водички! – огорченно сказал Паша. – Дорогонько ему купание обойдется…

– Что говорить! – отозвался Вася. – Будоражил нас, подгонял, а теперь сам застрянет, как воз в распутицу… А все через кого? Через одного недотепу… – И он покосился на Витю, который, не решаясь подойти к ребятам, медленно собирал учебники и тетради.

– Тихо, ты! – одернул его Митя. – Не знаешь разве, что Витя во всем повинился, от отцовского заступничества отказался? Думаешь, легко это?..

– Ты, Новосел, помолчи! – сказал Паша. – Я тебе потом все растолкую…

И хотя ребята ничего обидного Вите не говорили, но мальчику казалось, что в душе они негодуют, на него и никогда не простят Костиной болезни. Он ходил подавленный, молчаливый.

– Вы Вити Кораблева сейчас не сторонитесь, – сказал Федор Семенович школьникам. – Помягче с ним будьте. Поддержите его…

Дома Никита Кузьмич с досадой посматривал на приунывшего сына:

– Что, брат, достается тебе? Не принял моей подмоги, так уж пеняй на себя… выкручивайся теперь как знаешь.

Но потом, не выдержав, он начинал собираться в школу:

– Так уж и быть, поговорю я с директором. А то ведь заклюют тебя, на ногах не устоишь.

– Совсем это не нужно, – сдерживала его Галина Никитична. – Ты лучше Витю спроси, как к нему в классе относятся. Не похоже, чтобы его заклевали…

И Витя все чаще и чаще становился на сторону матери и сестры. Он стал мягче с ними, предупредительнее. Часто Витя и Галина Никитична вместе шли в школу, и между ними завязывались откровенные разговоры.

Когда же в сумерки сестра собиралась за водой, мальчик отбирал у нее ведра и сам отправлялся к колодцу. Возвращался он обычно не скоро, так как пережидал, чтобы от колодца все разошлись, ставил на лавку в кухне тяжелые ведра и жадно пил холодную воду.

Как-то раз, возвращаясь вместе с ребятами из школы, Витя заметил мать. Она тянула к речке маленькие круторогие санки с плетеной корзиной, наполненной бельем. На повороте санки раскатились, и корзина опрокинулась в снег.

Варя с Катей первыми кинулись к Анне Денисовне, помогли поднять корзину, собрали мокрое белье.

– Тетя Нюша, давайте мы повезем, – предложила Варя, хватаясь за веревку. – А вы сзади придерживайте.

Подбежал запыхавшийся Витя:

– Это вас не касается… Идите своей дорогой!

Он отобрал у девочек веревку, впрягся в санки и потянул их к речке.

– Не иначе, где-нибудь медведь издох! – ахнула Катя. – Витька Кораблев белье повез полоскать! Чудо из чудес!

– Да-а… событие! – улыбнулась Варя.

Витя спустился на лед и остановился у края проруби.

– Вот спасибо, сынок!… Иди теперь. Я одна управлюсь, – сказала Анна Денисовна.

Витя оглянулся: девочки все еще стояли на высоком берегу.

– Нет… Я с тобой побуду, – тихо сказал он. – Давай пополощу! – и потянулся к корзине с бельем. Мать с удивлением покосилась на сына:

– Тогда уж лучше вальком постучи…

Витя взял тяжелый, слегка изогнутый валек и, присев на корточки, принялся изо всех сил колотить им по белью. Колючие брызги, как мелкий песок, летели в лицо, звучные удары валька далеко разносились по реке, и им отвечало такое же звучное эхо.

От ветра и ледяной воды пальцы на руках вскоре зашлись, стали неповоротливыми, чужими.