Дом чудил

- Различия в классификации, полагаю - пожал плечами глава имперской гильдии алхимиков. - Орки раньше называли зелья припарками и отварами.

- Я слышал, раньше алхимия была куда могущественнее - снова казалось бы сменил тему император. Кто-то не знакомый с ним мог бы счесть это проявлением неокрепшего разума; однако присутствующие достаточно хорошо знали своего правителя.

- Совершенно верно, ваше величество - согласился алхимик. - Множество знаний было утрачено, и многие материалы сейчас практически не попадают в руки алхимиков, так что уровень нашей науки значительно упал. Мы пытаемся возвращать утерянное и находить новое, но творения современных мастеров зачастую уступают сохранившимся образцам массовой работы подмастерий эпохи богов.

Император неопределённо хмыкнул, на миг покосившись куда-то в сторону, в пустоту, а затем снова сменил тему, уставившись на генерала.

- Как он держался?

- Вежливо, ваше величество. - Тодд напряг память и разум, пытаясь как можно точнее охарактеризовать "гильдийца". - Без уважения, но вежливо, даже когда в этом не было нужды и сила была явно на его стороне.

- Вежливость и великодушие могут позволить себе проявлять те, кто знают, что сила на их стороне… - пробормотал император. - Мы придержим Братство. Зная их, они влезут, как обычно, и хорошо если просто всё испортят. Они слишком давно не получали оплеух и отвыкли действовать тонко.

Рыцарь поднял бровь.

- Придержим - выделил интонацией император. - Нужно больше информации. В настоящий момент они знают о нас намного больше, чем мы о них - просто потому, что мы не знаем о них практически ничего определённого. А знающий врага имеет в руках половину победы…

- Хотелось бы, чтобы они для разнообразия не были врагами - задумчиво произнёс алхимик. - Да и профессиональное любопытство… Прежде чем пытаться захватывать секреты, есть смысл сперва попытаться купить, или раздобыть другими способами. В случае войны меньше будет утрачено.

- Было бы неплохо - согласился император. - Исход войны неизвестен, а я должен делать Империю сильнее, а не слабее. А значит - будем работать. Возможно, понадобятся дипломатические контакты…

- Мне укрепить силы у границы? - неуверенно спросил генерал.

- Напротив, мой любезный Тиас - усмехнулся император. - Мы их уменьшим. Думаю, примерно треть можно будет перебросить на восток… ну, точную численность прикинем позже. Вам, Дин, даю разрешение отправить контактную группу. Открытую. Контактную, а не как обычно. Никаких инцидентов. Всем ясно?

Для убедительности император обвёл присутствующих взглядом, и хотя внешне он ничуть не изменился, и даже выражения лица практически не поменял, но сейчас никто не назвал бы его подростком. От императора веяло чем-то невероятно мудрым и невероятно жестоким. От императора - или откуда-то из-за его спины?..