Долина страха

Макмердо устроился на место бухгалтера, ибо был человеком образованным. Служба отнимала у него почти весь день, так что он не нашел еще времени побывать у мастера местной ложи Высокого Ордена Свободных Работников. Но ему напомнили об этом упущении: однажды вечером в салун Шафтера зашел Майк Сканлан, член ложи, с которым он познакомился в поезде. Сканлан, узколицый, низкорослый, чернявый и нервный, был как будто бы рад встрече. После пары стаканов виски он заговорил о цели своего прихода.

- Послушай, Макмердо, - сказал он. - Я запомнил твой адрес и вот решил зайти. Ты, оказывается, до сих пор не явился к мастеру ложи. Почему не идешь к боссу Макгинти?

- Некогда было. Работу искал.

- Для чего другого, может, и некогда, а для него у тебя всегда должно быть время. Ну, знаешь, и глупец же ты, что не явился в Дом Союза назавтра же после приезда и не внес свое имя в списки! Если вздумаешь пойти против него, то... в общем, нельзя этого, вот и все.

Макмердо слегка удивился.

- Я уже два года член ложи, но первый раз слышу про такие строгие порядки.

- В Чикаго, может, и не такие строгие.

- Но ведь орден-то тот же самый!

- Думаешь?

Сканлан остановил на нем долгий многозначительный взгляд. В нем было что-то зловещее.

- А разве нет?

- Подожди с месяц, сам узнаешь. Слышал, ты потом, когда я сошел, разговаривал с полицейским патрульным?

- А ты откуда узнал?

- Да так, слух прошел. В этом районе все становится известно, и плохое, и хорошее.

- Ну да, верно. Сказал ищейкам, что я о них думаю.

- Богом клянусь, ты Макгинти придешься по вкусу!

- А что, он тоже ненавидит полицию?

Сканлан расхохотался.

- Ступай повидайся с ним, парень, - сказал он, направляясь к выходу. - Не то он не полицию, а тебя возненавидит! Послушайся дружеского совета и отправляйся прямо сейчас.

Случилось так, что в тот же вечер Макмердо получил еще один такой же совет. По-видимому, внимание, которое он оказывал Этти, стало сильнее бросаться в глаза, и ситуация наконец прояснилась для медленно соображающего немца; но как бы то ни было, старый Шафтер поманил к себе молодого человека, привел в отдельную комнатку и без околичностей перешел к сути.

- Мне кажется, мистер, тебе приглянулась моя Этти. Это правда, или я ошибаюсь?

- Да, это правда, - ответил молодой человек.

- Ну так вот, хочу тебе сразу сказать, что из этого ничего не получится. Тебя уже опередили.

- Она говорила.

- И можешь поверить, она говорила правду. А сказала ли она тебе, кто он?

- Нет. Я спрашивал, но она не захотела ответить.

- Ага, еще бы! Негодница! Небось боялась тебя отпугнуть.

- Отпугнуть? Меня? - Макмердо моментально вспыхнул.

- Да, да, приятель! Его испугаться не стыдно. Это сам Тедди Болдуин.

- И кто же он такой, черт побери?

- Главарь «метельщиков».

- «Метельщиков»? Я уже о них слышал. «Метельщики» то, «метельщики» се, только и разговоров, и всегда вполголоса. Чего вы тут все боитесь? Кто они такие, эти «метельщики»?

Хозяин пансиона понизил голос, как и все, кто говорил об этом страшном обществе.

- «Метельщики», - произнес он, - это и есть Высокий Орден Свободных Работников!

Молодой человек удивленно вздернул брови.

- Но я и сам член этого ордена.

- Ты? Я бы никогда не взял тебя постояльцем, если бы знал это, предложи ты мне хоть сто долларов в неделю.

- Чем плох этот орден? Его цели - помощь ближним и установление доброго товарищества. Так написано в уставе.

- Не знаю, может, где-нибудь еще у него и такие цели, но не здесь.

- А что здесь?

- Здесь это общество убийц, вот что.

Макмердо недоверчиво рассмеялся.

- Как ты можешь это доказать? - спросил он.

- А чего тут доказывать? Пятьдесят человек убитых - это не доказательство? Как насчет Милмена и Ван-Шорста, и семейства Николсонов, и старика Хайема, и малыша Билли Джеймса, и всех остальных? Доказывай ему. Разве в этой долине есть хоть один мужчина, хоть одна женщина, которые бы этого не знали?

- Послушай, - строго сказал Макмердо, - я требую, чтобы ты взял свои слова обратно, или же приведи серьезные доказательства. Либо то, либо это - прежде чем я выйду отсюда. Поставь себя на мое место. Я новый человек в этом городе. Я состою членом ордена, за которым не знаю ничего худого. Его дела известны в Соединенных Штатах, и это только добрые дела. Я собираюсь вступить в местную ложу, и вдруг ты мне говоришь, что мой орден и тайное общество убийц под названием «Метельщики» - одно и то же. Я жду извинения или же объяснения, мистер Шафтер.

- Могу только повторить то, что и так знают все, мистер. Боссы ордена и боссы «метельщиков» - одни и те же лица. Не угодишь одним, тебя покарают другие. Нам здесь слишком часто приходилось в этом убеждаться.

- Это все разговоры. Мне нужны доказательства!